西羅馬帝國的滅亡，被認為是中世紀的開端。文藝復興和地理大發現到來，被認為是中世紀的結束。歐洲人如此劃分，將上千年的歷史統稱於此。
寫下《光榮與夢想》的威廉·曼徹斯特曾如此評價中世紀：「這是統一的基督教世界逐漸分裂為不同文明體的時代，這是一個現代歐洲就此誕生的時代。」（引自《黎明破曉的世界，中世紀思潮與文藝復興》）
對於歐洲歷史而言，中世紀有極為重要的意義。所以，我們接下來會推出一個系列的專欄科普文章，專門講述中世紀和文藝復興。為了更好理解中世紀，我們先把這段歷史跟中國歷史進行對比。這樣一來，大家就可以更清楚中世紀在整個歷史的坐標方位。
按照一般的劃分，中世紀從5世紀開始，一直持續到15世紀結束。在這漫長的上千年歷史中，在歐亞大陸的另一端，中國也在發生屬於自己的故事。
在西羅馬帝國滅亡的公元476年，中國正處於南北朝時期。這是東晉以後，中國歷史上的一個大分裂期。在南北朝時期，中國分為南朝和北朝，它們之間長期對峙，互相交戰，各自也都經歷過政權的迭代。但是這些政權的壽命都不長。
南朝中壽命最長的劉宋，也只有60年。至於像蕭齊，只存在24年，隨即滅亡。而且蕭齊24年政權中，經歷極為殘酷的鬥爭，幾乎每隔三年，就要更換皇帝，可見當時的混亂。
不過，當時也是一個融合期。西羅馬滅亡這一年，正是北魏孝文帝在位，這位鮮卑族皇帝極力推行與漢族的融合，甚至連姓氏、語言也一併改革。
南北朝後，中國重新進入大一統，隋唐兩個統一王朝先後出現。隋唐盛世，中國實力達到一個頂峰階段。當時無論文化、軍事、政治、外交等多方面，都有極為燦爛的成就。
唐朝後期，安史之亂爆發，唐王朝由盛轉衰。而在同一年，歐洲的拜佔庭帝國，也遭遇入侵。拜佔庭帝國在君士坦丁五世率領下，擊退入侵者，帝國重新延續。唐朝最終也平定了安史之亂。
不過，因為地方藩鎮勢力過大，唐王朝一直無法革除這一弊病，加上後期不斷衰落，又引起各地起義。最終在公元907年，唐王朝滅亡。唐王朝的滅亡，讓中國重新進入另一個大分裂階段，也就是後來的五代十國。
五代十國從公元907年開始，一直持續到北宋成立結束，先後出現十多個割據政權。同時期的歐洲，開始進入平穩第。除了拜佔庭帝國延續外，還出現其他新王國，如英格蘭、法蘭西、奧託王朝、波蘭王國。也有一些王國開始衰落。如羅馬教皇的教皇國，聲勢已經大不如前。
此後，歐洲進入中世紀中期。這是歐洲中世紀一個較為穩定發展的階段。除了在13世紀時遇到蒙古騎兵入侵外，歐洲基本沒有外患。維京海盜不再四處劫掠。
到11世紀時，匈牙利王國在中歐建立。歐洲的人口逐漸恢復。再加上印刷術等因素的影響，歐洲人識字率提高很多。這為後來文藝復興打下基礎。
中國進入北宋後，也迎來一個文化燦爛的時期。詩詞繪畫都有很高的成就。而且商貿發達，對外交流頻繁。歐洲人喜歡的茶葉、瓷器、香料等，大多從中國運出。
但北宋也是一個軍事實力較差的朝代。除了自身體制弊病，也是因為北宋外患較多。遼國、金國、西夏，北宋遇到很多強勁對手。北宋被金國滅亡，為延續國祚，只能遷都杭州，史稱「南宋」。
歐洲經過一段時期的恢復後，開始內部折騰。十字軍東徵就是其中之一。當時的拜佔庭帝國曾被十字東徵軍攻陷。戰爭對歐洲打擊很大，無論是人口，或者其他。
不過，拜佔庭帝國還有重新收復，繼續沿襲的機會。而南宋卻在蒙古帝國的打壓下滅國。中國進入元朝。元朝也是一個大統一王朝，疆域極大，存在時間卻不長，只延續了98年就滅亡了。中國就進入到明朝。在這個階段中，歐洲人告別了連續幾個世紀的繁榮，迎來黑死病的打擊。
黑死病的可怕，也是人們對中世紀黑暗的一個印象。瘟疫像鐮刀一樣收割性命。歐洲人口銳減。與此同時，歐洲好幾個地方都爆發戰爭。
扎克雷起事、百年戰爭，都是在這個階段發生的。天主教教會，也出現極大的分裂。整個歐洲社會動蕩混亂，進入一個黑暗期。直到14世紀時，文藝復興出現，歐洲人才開始告別中世紀。
到15世紀時，才進入歐洲的近現代歷史。所以，威廉·曼徹斯特才會把書名定為《黎明破曉的世界，中世界思潮與文藝復興》。
因為隨後歐洲進入工業革命、大航海時代，帶來大量財富，歐洲人開始進入他們的黃金時代。