人們普遍認為，歐洲的中世紀是一個「黑暗時代」。提到中世紀，我們首先聯想到的往往是被燒死在火刑柱上的布魯諾，荒唐的贖罪劵，罪惡的「初夜權」，有導致一個城市1/3人口死亡的可怕的黑死病。
所以，被蠻族入侵後，歐洲就如同那個吃了毒蘋果的公主一樣進入了漫長的沉睡期，直到15世紀才再度甦醒。
然而，近幾十年來，學者們在大量的數據和紮實的研究基礎上，發現所謂的中世紀「黑暗時代」並沒有那麼「黑暗」，或者說，這是一個黑暗與光明並存的時期。而且這個「黑暗時代」恰恰是今天西方制度的形成期。換句話說，要是沒有經歷中世紀，就沒有今天獨特的西方文化。
歷史並不是沿著「進步」這一條單一的線前進的：西羅馬帝國的滅亡帶來了無數的混亂、死亡和毀滅，出現了巨大的倒退，城市被付之一炬，歐洲淪為農村。中世紀早期的歐洲，確實在各方面都落後於同一時期的阿拉伯帝國和中國隋唐王朝。
但是人們很少注意到的是，所謂「禍兮福之所倚」，即使是在這種混亂和毀滅中，也孕育著新的生機。
首先，中世紀出現了羅馬帝國時期不可能出現的技術進步。
羅馬帝國實行奴隸制，奴隸制是不利於技術進步的，因為奴隸數量巨大，價格低廉。奴隸主不必費心去研究技術，節省勞力。羅馬帝國崩潰後，奴隸制也隨之崩潰，不再有大量的外來勞動力湧入西歐。每個莊園裡擁有木匠、鐵匠等各種工匠，這樣也有利於生產工具的改進。農奴也不同於奴隸，糧食打多了，他們的生活水平也可以水漲船高，因此，農奴也有熱情改進技術，提高產量。以上各種因素的匯合，就促進了技術的進步。
首先是重犁的使用。羅馬時代，歐洲用的是輕犁，重犁能夠有效地深耕，把土壤翻起攪碎，能把雜草叢生、難以耕作的低洼荒地開墾成良田，擴大耕種面積。13、14世紀後，歐洲原來的荒地大量被開墾，糧食產量迅速提高。
此外，歐洲人還發明和改進了很多利用水力和風力的工具，比如水車和風車，其中有些技術，比如水車，在羅馬時代就已經有了，但是直到中世紀才大規模地應用。
更為主要的是，經濟的發展為商業復興和文藝復興奠定了基礎。羅馬教廷的專制、野蠻和黑暗不亞於其他專制政權，而這種黑暗正是建立在人們的貧窮基礎之上的。直到經濟發展之後，人們才有力量開始從愚昧中走出來。
11世紀後，隨著經濟的復甦與發展、城市的興起與生活水平的提高，人們逐漸改變了以往對現實生活的悲觀絕望態度，開始追求世俗人生的樂趣。而這些傾向是與天主教的主張相違背的。在14世紀城市經濟繁榮的義大利，最先出現了對天主教文化的反抗，於是他們藉助復興古代希臘、羅馬文化的形式來表達自己的文化主張。這就是著名的文藝復興。
從中世紀後期開始，歐洲不論是物質文明還是政治文明都出現了迅速發展，發展的結果不是量變而是質變。而從13世紀起，中國的政治文明卻基本是反向發展，因此，雙方差距越來越大。
乾隆晚年，英國派出馬戛爾尼使團到達中國。來到中國前，歐洲人認為中國是一個富庶而強大的國家，如同馬可波羅說的那樣，黃金遍地，人人綾羅綢緞。然而到了中國之後，他們卻驚訝地發現，中國的大部分普通人都遠比歐洲人窮困。