漢武帝派衛青、霍去病等反擊匈奴，拿下河西地區，並先後設立酒泉郡、武威郡、張掖郡、敦煌郡。此四郡即為著名的河西四郡。範圍大致包括今甘肅省西部的武威市、金昌市、張掖市、酒泉市、嘉峪關市、內蒙古自治區西部的阿拉善盟一帶。
河西四郡是有效控制三大高原的核心地區，歷史上是爭奪最為激烈的地區，沒有之一。河西四郡對絲綢之路的開闢提供了必要條件，為東西方交流起到非常重要的作用。武威市，古稱涼州，地處黃土高原、青藏高原和蒙新高原三大高原交匯地帶，是古絲綢之路要衝。
張掖，以「張國臂掖，以通西域」而得名，古稱「甘州」，即甘肅省名「甘」字由來地。國內第二大內陸河黑河貫穿全境，是甘肅省商品糧基地，自古有金張掖、銀武威」美譽。張掖擁有亞洲最大的軍馬場-山丹軍馬場。
酒泉自古是中原、東北通往新疆和西域的交通要塞，因「城下有泉」、「其水若酒」而得名。酒泉是甘肅面積最大的地級市，總面積19.2萬平方公裡，佔甘肅省面積的42%。
敦煌，由甘肅省酒泉市代管，地處河西走廊的最西端，是世界遺產莫高窟和漢長城邊陲玉門關、陽關的所在地。