《仲尼·弟子列傳》是一篇由漢朝史學家司馬遷創作並且收錄於《史記》的文言文，其中記載孔子弟子七十有七人，對孔子身後之儒術推衍及弟子們之生平亦有記錄。可能很多人對儒家及其孔子有著迂腐軟弱的印象，而此列傳則會帶給讀者不同以往的儒家形象。
關於宰予和孔子討論的「三年之喪」
首先，在《史記·仲尼弟子列傳》中關於宰予和孔子討論三年之喪。之所以孔子要持三年論者，乃因「子生三年，然後免於父母之懷」，並以為三年之喪是「天下之通義」。宰予則以為「三年不為禮，禮必壞；三年不為樂，樂必崩」，故以為期年即可。乍看之下，讀者會以為宰予之論不為過，然細推孔子之意，則有豁然開朗之感。
在孔子而言，守喪三年不是「一定」得在這三年中做那些守喪之人「該做的事」，若真那樣，便和宰予之論調沒有兩樣，都成了老子所說的「大道廢，有仁義；智慧出，有大偽」、「聖人不死，大盜不止」所譏諷的對象。老子和莊子所反對的，就是宰予所執著的「禮、樂」的表面形式，宰予說的三年不為之則廢者，其實只是做給外人看的表面功夫罷了。
孔子所說的三年之喪，是要人發自內心真摯的情感，縱非無時無刻想念，但就在那偶然不經意間，可能是一幕景象、一首旋律、一件小事，觸動內心深處之想念，不用外人要求而自發，更非要秀給外人看的表演。那是自己內心裡，自己對父母的問答、回憶、懷念，外人根本看不到，也無須給外人看到。
是故，三年只是一個通常參數而已，不是一定非得有三年。如讀者們執著在那些字面意義上的爭論，那恐怕再怎麼吵，都不會有個所以然的結論。試想，以顏淵之困窘，叫他守喪三年？別鬧了！只怕他守個幾天就要餓死了！若是子貢，以他家財萬貫，不要說三年，守個十幾年都行！
同樣的例子，亦可見於後來南朝劉義慶等人編撰的《世說新語德行》：
王戎、和嶠同時遭大喪，俱以孝稱。王雞骨支床，和哭泣備禮。武帝謂劉仲雄曰：「卿數省王、和不？聞和哀苦過禮，使人憂之。」仲雄曰：「和嶠雖備禮，神氣不損；王戎雖不備禮，而哀毀骨立。臣以和嶠生孝，王戎死孝。陛下不應憂嶠，而應憂戎。」
復見於《世說新語任誕》：
阮籍當葬母，蒸一肥豚，飲酒二鬥，然後臨訣，直言「窮矣」！都得一號，因吐血，廢頓良久。
同樣道理，不僅見於孔子之言行，於王戎，於阮籍身上，彼等所為，豈非孔子之意歟？孔子是一個氣度恢弘的大教育家，他老人家必然不樂見後學晚輩只在表面上做功夫，因之他總是強調真正的原則與判準都在自己的內心。
故，「父母之懷」不見得只是三年，「父母之喪」不必然就是三年，發自內心真誠之感情最重要。人的內心中那股微小而確實的思念、哀傷，外人是看不見的，只有自己內心清楚。所以，內心真摯情感的表露，自己對自己之誠實，才是孔子所指的重點，而非那些外在形式及表面功夫。
關於子貢之出使
其次，在《史記·仲尼弟子列傳》中給人最大的感觸，則是孔子的通權達變。可以說，孔子的思想與形象，並非如外界刻板印象那般堅硬乏味（孔子可不是「吃人禮教」的代表）。事實上，就以子貢為了救魯而使齊、吳、越、晉四國一事來看，就可以讓一般人對孔子之印象改觀。
《史記·仲尼弟子列傳》中提到「田常欲作亂於齊，憚高國、鮑、晏，故移其兵欲以伐魯」，此時，孔子號召弟子們出面解救國難。先是「子路請出」，然「孔子止之」，接著「子張、子石請行」，孔子「弗許」，直到子貢請行，孔子才「許之」。
每讀至此段時，不少人總能略微看出其中奧妙之處，也佩服太史公之巧妙安排。看著弟子們紛紛請求出使，孔子一直弗許、止之，直到子貢出面方點頭允許，光想像著那幕畫面，還真會自然地發出會心一笑。
試想，如果派子路去，大概是吵完一架就會灰頭土臉地被趕回來。如果是子張、子石，恐怕是不得其門而入，也只有談判周旋能力極佳的子貢能堪當此大任，真的是「知徒莫若師」，孔老夫子光是挑人選就很了得。
關於<仲尼弟子列傳>中對子貢的出使的結果，司馬遷寫到：「子貢一出，存魯、亂齊、破吳、彊晉而霸越。子貢一使，使勢相破。十年之中，五國各有變」。於此，可以大膽推論，子貢之策略，即孔子之策略，然由子貢出面遠比孔子出面好，是因為子貢可以商人身份出面，商人是無國界的，本身所屬的政治色彩就淡薄。若讓孔子他老人家出面，不是不可以，只是人家大老遠聽到孔子要來，便知所為何事，哪還能談得成什麼盟約協議？
此中的外交策略，相較於西方與當今世上，其精彩程度可謂不遑多讓（想來，普魯士的鐵血宰相俾斯麥，其奠定一次大戰前歐洲局勢的「均勢策略」亦相形見絀了）。孔子與子貢的策略，充分印證小國生存靠的是外交策略而非純任武力爭伐，其順應時勢，與時俱變之精神，並非教科書上所見之死板印象。由此，亦可見儒家學子們，平時亦要對天下形勢演變有所關心，而不是關在房裡死讀聖賢書。此段足見太史公對孔門儒學了解之深，沒有司馬遷的卓絕見識和記錄，我們今天就沒機會能發現真正的儒家思想。
結語
一部「史家之絕唱」的《史記》並非只是史書或文學模仿對象，更包含了無限廣大的精華思想，而是集文史哲三者合一之偉大佳作。是故，要認識儒家精神，除了《論語》、《孟子》外，不妨先由《史記》開始（太史公司馬遷是不折不扣的儒者），再輔以《荀子》，應該會帶給人不同以往對儒家的印象。