「工夫茶生存的依靠是什麼？是家庭，我們這裡你進去家家戶戶都有這一套，小孩一走路、一懂事就接觸到了工夫茶，所以絕對不會絕種。只要家庭不消失，工夫茶就萬壽無疆了。」
早在唐代形成的中國工夫茶，有「工夫茶」之名，卻長期未能得到證明，竟然出現了1000多年「有實無名」的尷尬局面，甚至於被誤認為「失傳」！實質上，「中國茶道」、「中國工夫茶」、「潮州工夫茶」，是三位一體的。其價值取向，當於成型時就已潛存或實存於現實文化和生活方式中，只不過未經梳理和發揮成為系統而已。可以說，潮州工夫茶實質上已成了中國工夫茶的最古老型種遺存，正是唐代陸羽所著《茶經》工夫茶經歷了千餘年不斷積累、不斷揚棄、不斷發展的過程而獲得倖存的珍稀茶事物化成果，稱之為古代工夫茶的「活化石」也無不可。
什麼叫工夫？一般有四解：工程和勞力，素養，造詣，空閒時間。不得不提的是「工夫」和「功夫」之別。在潮州話中發音都不同，一個念「工（gang）夫」，一個是「功（gong）夫」，完全不一樣。而宋明理學家將「工夫」作為哲學範疇來使用。朱熹尚有「窮理工夫」、「涵養工夫」說。王陽明《答友人問》云：「知行原是兩個字說一個工夫，這一個工夫，須著此兩個字，方說得完全無弊病。」黃綰《明道篇·卷一》云：「以致知示工夫，以格物示功效。」「工」、「功」聯用差別顯著。可見「工夫」範疇是對主體整個現實活動的哲學概括，顯示理學家積功累行，涵蓄存養心性之修養工夫。此類工夫，絕不能代之以「功夫」。
專指品飲的「工夫茶」的最早文字記載，見於清代俞蛟《夢廠雜著·潮嘉風月》：「工夫茶，烹治之法，本諸陸羽《茶經》，而器具更為精緻。爐形如截簡，高約一尺二三寸，以細白泥為之。壺出宜興窯者最佳，圓體扁腹，努嘴曲柄，大者可受半升許。杯盤則花瓷居多，內外寫山水人物極工致，類非近代物，然無款志，制自何年，不能考也。爐及壺、盤如滿月。此外尚有瓦鐺、棕墊、紙扇、竹夾，制皆樸雅。壺、盤與林，舊而佳者，貴如拱壁，尋常舟中不易得也。先將泉水貯鐺，用細炭煎至初沸，投閱茶於壺內衝之，蓋定，復遍澆其上，然後斟而細呷之。氣味芳烈，較嚼梅花更為清絕，非拇戰轟飲者得領其風味……」俞蛟在乾隆五十八年（1793）曾任興寧縣典史，因此對粵東潮嘉一帶的民情風俗頗多了解，《潮嘉風月》便是其身臨其境之作。他對潮州工夫茶的記述，與現在的流行程式幾近一致。他還解釋了工夫茶的主要內涵，那就是茶人的素養、茶藝的造詣以及衝泡的空閒。可見至遲在乾隆年間，潮州地區的工夫茶衝泡方法業已形成規範。俞蛟出生於原屬工夫茶中心區的江浙，到了潮州親見工夫茶的衝泡，竟然大感新奇，也說明這時候他老家的工夫茶早已絕跡了，工夫茶的中心區已經轉移至潮州。
至光緒年間翁輝東著《潮州茶經》，對工夫茶更是記述細緻，眉目清晰：茶之本質，取水，活火，茶具（依次詳說茶壺、蓋甌、茶杯、茶洗、茶盤、茶墊、水瓶、水缽、龍缸、紅泥火爐、砂銚、羽扇、銅箸、錫罐、茶巾、竹箸、茶桌、茶擔），烹法（依次論述治器、納茶、候湯、衝點、刮沫、淋罐、燙杯、灑茶、品茶）等。《潮州茶經》突出了潮州工夫茶以「品」為主的井然有序的飲茶方式，是潮州工夫茶茶藝成熟、完善的標誌。
為什麼說潮州工夫茶是與陸羽《茶經》一脈相承的中國事實茶道遺存？中國茶道形成於盛唐，《茶經》總其大成，其最大特點就是把中國的茶道用泡茶過程作為一個載體體現出來了。當然陸羽有局限，在《茶經》裡沒有一個「道」，倒是他的老朋友釋皎然明確提出了「茶道」。陸羽只是說，要想體現茶道就得有一個載體，那他就把這個載體詳細地敘述出來，包括選茶、炙茶、碾末、取火、選水、煮茶、酌茶、傳飲八個主要程序。我專門列表比較過潮州工夫茶藝與《茶經》茶藝的源流關係，當然潮州工夫茶法改餅茶為葉茶、改煎煮為衝泡，由此產生的程式和茶具的差異是客觀存在的，但就其總體邏輯程序而言，兩者卻有著本質上的類同，傳承關係非常明顯。因為泡茶的總體架構沒變，首先選茶，然後取火、選茶具，然後衝泡，最後大家來品飲，都是這五個步驟。再具體看，比如選水，唐朝的時候，第一選山泉水，第二江心水，第三井水，一直到現在還是這個標準。因此，完全證實了俞蛟「工夫茶，烹治之法，本諸陸羽《茶經》，而器具更為精緻」的說法。
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