1860年，在第二次鴉片戰爭中，英法聯軍進攻北京時，劫掠並燒毀了著名的皇家園林圓明園。
滿目瘡痍的圓明園遺址，成了清朝皇族心頭永久的傷疤。
時過境遷，清朝一直就有重修圓明園的想法。
1864年，當曾國藩率領湘軍攻克太平天國都城天京後，內務府為了討好兩宮太后和同治皇帝，提出了重修圓明園的動議。慈禧太后動了心。因為圓明園對慈禧太后來說，意味著一段美好的回憶。當年，她就是在圓明園「天地一家春」裡，受到鹹豐皇帝的寵幸。
同治皇帝親政後，也有重修圓明園的想法。在他看來，重修圓明園後，慈禧太后將搬到圓明園去居住，能夠減少對政事的幹預，自己才算真正地親政。
可是，恭親王奕訢堅決反對重修圓明園。在他看來，重修圓明園需要花費大量的經費。真有這筆經費的話，不如投入到洋務運動，用以富國強兵。只要國家富裕了，軍隊強大了，何愁沒有重修圓明園的機會？
1874年7月，恭親王率領等10名朝廷重臣，當面勸諫同治皇帝不要重修圓明園。同治皇帝哪裡見過這麼大的場面，不禁惱羞成怒，厲聲斥責恭親王：「此位讓爾，何如？」
同治皇帝這番話有些言重了，遭到了慈禧太后的斥責。當然，恭親王也並不放在心上。過一段時間，他再次勸諫同治皇帝，大有不達目的不罷休的勢頭。同治皇帝拗不過他，只好放棄了重修圓明園的念頭。
時間過得很快，轉眼到了1886年。當時，光緒皇帝已經年滿17歲，到了完成大婚、進行親政典禮的年齡。為了讓慈禧太后頤養天年，朝廷啟動了頤和園的營建工程。頤和園原來叫做清漪園，在第二次鴉片戰爭中被英法聯軍損毀。改名為「頤和園」，也有「頤養太和」的意思。
與1874年恭親王率領王公大臣抵制圓明園重修工程不同，這次，朝廷內外的反對聲音已經降到最低的程度，而阿諛逢迎的人卻大為上升。這意味著，慈禧太后的權力已經遠超以前。誰也不敢輕易與她作對。
恭親王哪裡去了呢？這時候，恭親王已經被罷免了所有職務，賦閒在家。頂替恭親王掌握大權的是醇親王奕譞。醇親王是光緒皇帝的生父，處事謹小慎微，對上唯唯諾諾，毫無恭親王那種殺伐決斷的辦事風格。他根本就不敢反對營建頤和園，為了討好慈禧太后，他還積極支持，不遺餘力地撥款，保障頤和園營建工程的經費需求。
然而，由於財政吃緊，頤和園營建工程面臨較大的資金缺口。怎麼辦呢？醇親王只好找到直隸總督李鴻章想辦法。李鴻章從海軍衙門裡挪用寶貴的北洋水師經費，填補到頤和園營建工程裡，從1888年到1894年，7年時間共挪用了310萬兩銀子。
不僅如此，李鴻章還動員各地督撫籌措款項，支持頤和園營建工程。各地督撫積極響應，爭先恐後籌款，總數達到260萬兩銀子。
湖廣總督張之洞最初不願籌款。李鴻章寫信告訴他：「此為功力，豈可測量？」張之洞明白這句話的意味，立即踴躍籌款100萬兩銀子。
1889年，頤和園營建工程初步完工後，慈禧太后搬出了紫禁城，來到頤和園居住。不過，慈禧太后仍然要求光緒皇帝每日到頤和園向她請安，匯報朝廷裡發生的大事，徵求她的意見後才能施行，「稟白而後行」。
1898年，光緒皇帝發起「戊戌變法」。慈禧太后憂心忡忡。當她察覺「戊戌變法」即將危及到自己的地位時，果斷從頤和園回到紫禁城，重新掌握了大權。
【參考資料：《清史稿》《頤和園》等】