明崇禎十七年（1644年），闖王李自成在西安建立大順政權後，率領農民起義軍直搗北京。同年三月十六日包圍北京，開始發動猛攻。崇禎十七年三月十九日，崇禎皇帝見大勢已去，迫周皇后自殺，又手刃妃、嬪、公主後，到萬歲山（今景山）吊死在一顆槐樹上。明朝就此滅亡。與此同時，讓人們感到困惑不解的是明朝末代皇帝的子女們哪兒去了？
金庸先生曾在小說《鹿鼎記》中描繪的一位「白衣俠女纖塵不染，神功蓋世浪跡江湖」的尼姑形象。據說她乃是大明崇禎皇帝的公主長平，但這畢竟是小說故事。據《明史》記載：崇禎皇帝在皇宮中砍傷十六歲的長平公主後，長平公主暈死在血泊中，長平公主後來被人發現，抬到周皇后的父親周奎家中，五天後竟然甦醒過來。當她醒來的時候，北京城已經成了大順天下。周奎不敢收留她，就把她交給了李自成，李闖王見長公主居然死而復甦，感到很意外，於是將她交給劉宗敏救治。「大順」只在北京城裡呆了兩個月，就結束了它的歷史使命。李自成沒有來得及帶上長平公主，就在清軍的追擊下敗逃遠去。
清順治二年，長平公主向順治帝及攝政王多爾袞上書要求出家為尼，但清政府為了籠絡人心，不但不答應，在長平公主上書不久，順治帝就下達詔命：讓她與崇禎為她選定的駙馬周顯完婚，並且同時賜予府邸、金銀、車馬、田地。但僅僅過了幾個月，長平公主就病逝了，時為順治三年，長平公主十八歲。賜葬廣寧門外。
長平公主的下落有了結論，崇禎帝的兒子下落至今卻還是個謎。
據《明史·諸王傳》記載崇禎帝的一生共生有7個兒子。崇禎十七年（1644），李自成攻陷北京之時，皇太子朱慈烺16歲，皇三子定王朱慈炯14歲，皇四子慈炤只有十歲。除了這三個兒子外，崇禎帝的其他的兒子都是早夭。李自成大軍攻破北京之日，崇禎帝為給大明保留一絲血脈。他讓兒子們都換上平民的衣服，由太監護送逃出北京城。臨死，他還寫下遺詔，要求各地的官員協力輔佐太子，重振大明。
那麼，崇禎帝的這些兒子們逃到哪裡去了呢？
說法一：被清廷捕獲殺害。持這種說法的人認為在李自成戰敗後，太子趁機逃脫，被吳三桂部下捕獲，後來太子又逃到外舅周奎家，周奎擔心私藏太子會惹來禍端，就將太子獻給了清攝政王多爾袞，經過一番辨認，最終被害。這一觀點依據《石匾書後集》中的《烈帝本紀》及《太子本紀》記載，《國壽錄·崇禎太子》及《甲申傳信錄》等書中也有比較類似的記述。這些說法都認為太子最終被清廷抓獲，然後遇害。
說法二：被吳三桂殺害。《明史紀事本末》中稱，李自成攻下北京城後，太子慈娘與定王慈炯、永王慈招一起被起義軍所擄獲。後來，李自成不敵戰敗，就與吳三桂議和，吳三桂提出用歸還太子與二王並離開北京城為條件，換取停戰。李自成同意了，就將太子等人交給了吳三桂。這樣說來，太子就落人了吳三桂的手中。據此，有人提出，太子已經遇害。
說法三：跟隨李自成敗退，不知所終。崇禎兒子三人等在北京陷落後，均未逃脫，一併為李自成軍俘獲。在對他們的處理上，李自成採納李巖等人的建議，封明太子為宋王，永王和定王也改封他爵。後來，吳三桂在山海關反叛，李自成率軍親徵時，身邊還帶著明太子及兄弟，其用意自然是以此來堵住吳三桂效忠明廷之藉口，並招降吳三桂。但此舉並沒有收到效果。李自成農民軍與吳三桂交戰受挫，決定離京西撤時，將他們三兄弟一起帶走。從此太子便杳無音信，不知死活。這種說法是依據《明史紀事本末》、《明季遺聞》以及《明史》等，如《明史紀事本末》云：「京城被攻陷，李自成捕獲太子，封為宋王。當李自成向西前進時，太子卻不知所終。」《明季遺聞》的記述尤為具體：「李自成軍受挫後，便狼狽回到京城，之後又向西行。有人說太子和二王也一同出行。」《明季遺聞》乃鄒流綺父子所編輯，他們在甲申之變時都身臨其境，且該書面世之時離事情發生之日不過十年左右，因此人們認為他倆所輯錄的遺聞還是較為可靠的。
說法四：跟隨李自成敗退，後逃出做了和尚。有人認為在李自成軍隊敗退北京的路上，劉宗敏受了重傷，放鬆了對他的看管，他就找了個機會和他以前的老師李士淳從闖王的軍中逃了出來，後來到了李士淳的老家廣東嘉應州陰那山出家當了和尚。他們在人跡罕至的深山裡建了一座寺廟叫做「聖壽寺」，大殿就取名叫「紫極殿」，處處都顯示了寺中和尚的神秘出身。據說太子死後，廟裡就開始供奉一尊「太子菩薩」的神位。這尊神位始終保留著，直到辛亥革命後，清王朝覆滅了，人們才知道原來供奉的這尊塑像就是明朝的逃亡太子。李士淳的後人也聲稱他們的先祖確實在亂軍之中救了太子，並把太子帶回自己的家鄉，兩人還一同出家做了和尚。
除了以上四種說法外《明季太略·太子一案》中則說，太子從李自成軍隊逃出後，被人帶到皇姑寺藏了起來，又和太監高起一起潛逃到天津，然後像傳言中的建文帝一樣，出海南下，不知所終。《野史無文》則記載太子曾逃往南京的南明小朝廷，清兵攻陷南京後，他被人獻出後被帶往北方，不知所終。還有的說，明末清初兵荒馬亂的，太子後來死於亂軍之中。但這些說法均無證據證實。
種種說法，不一而足，清康熙時期有人借崇禎太子之名舉行反清起義，牽連並死了很多人，結果也被證實是假的。崇禎的三個兒子到底下落何處，到今天仍是解不開的謎團。