在世界園林史中，中國古典園林是不可忽視的重要組成部分，也是中國古代文化中的絕頂畫作。與西方園林景觀不同，中國的古典園林設計風格獨樹一幟，也被稱為「山池」。
那麼中國的古典園林究竟有什麼特別之處呢？
一、皇家園林
如果按照類型劃分，中國古代的園林主要分為4大類：皇家園林、私宅園林、寺廟園林和公共園林。
由於古代統治者能夠集中大量的財富和人員建設獨屬的園林，因此不僅在我國，整個世界範圍內，皇家園林都是園林史中主要的組成部分。
中國皇家園林最早起源於「神話」，有史料記載黃帝在崑崙山修了個院子，叫做圃。考慮到當時炎黃氏族的生活範圍，實在不清楚當時的「崑崙山」是不是我們現在認識的崑崙山。
因此，我們只好說黃帝是最早修建園林的，但是否真實存在，那就不好說了。
不過史書記載的第一座皇家園林是殷紂王在沙丘建設的苑臺。提起這個地方，很多人就想起「酒池肉林」，想起紂王這個昏君。
可作為「明君」的周文王也不是什麼勤儉節約的人。他的私人花園規模達到了方圓70裡，園內築有高臺曰靈臺，平地挖出大水池為靈沼。有高臺有池水，園內還有動物，這種行為實在不好批評商紂王的鋪張浪費。
周文王的園林對後世起到了引領作用，後世帝王的園林包括主要活動區域都以築高臺為標準。比如故宮的三大殿，就是建設在高臺之上，這一設計思想就來源於周文王的靈臺。
之後的園林代表就必須要說秦始皇的上林苑和漢武帝的建章宮。秦朝的上林苑比漢朝的大得多，據說阿房宮只是其中一處建築群。
上林苑
秦始皇和漢武帝這兩位中國歷史上的知名皇帝，對自家園林建設採取了相近的手法。比如以前的皇家園林都是就地挖池子，池子中的水為不流動的死水。
秦始皇直接引渭水為宮苑內的水池蓄水，漢武帝選擇了昆明池；秦始皇將挖出來的土堆出了蓬萊山，漢武帝直接弄出了蓬萊、方丈、瀛洲等海上仙山。
這兩位大帝為後世帝王在宮苑內設置海上仙山的布局開了個頭。不僅如此，漢武帝首創的太液池經後世發展慢慢形成另一套設計風格。
以往皇家園林以高臺為中心，自唐代後開始以太液池為整個園林的設計中心。比如北海公園就是典型的例子。
中國最早出現的園林就是皇家園林。這是集合了朝會、居住、遊賞、狩獵為一體的區域，成為一個多功能的場所。承德避暑山莊便是代表。
承德避暑山莊
二、私宅園林
說起私宅園林，很多人脫口而出便是「拙政園」。沒錯，拙政園是私家園林中的代表。不過，與皇家園林相比，私人花園賦予了更多的人文氣息。
拙政園的第一任主人是王獻臣。他原本是個前途無量的御史，因為經歷朝廷昏暗，心灰意冷之下憤而隱居。「拙政」二字正是表明了這種態度：我就是一個種菜養花的笨拙之人。
因此中國的私家園林，其中的建築、景物都賦予了很多內涵。園子主人借景意情，以景言志，讓私家園林成為獨秀於皇家園林的存在。
這一點非常特殊，對於皇家園林我們驚嘆於規模，但私家園林則注重內容。從春秋戰國開始，達官顯貴數不勝數，宏大的私人園子層出不窮，但能夠留下名字卻很少。
比如梁孝王劉武在河南商丘一帶建造的兔園（也叫梁園），這個園子沒什麼特點，之所以能夠出名，是因為司馬相如等人曾在園中飲酒作賦。
梁園
魏晉時期，受陶淵明等人的文學作品影響，田園派的思想逐步滲透進了園林設計。比如石崇建在河谷的金谷園，王維在終南山腳下的輞川別業，裴度於洛陽城南的綠野堂等。
這些園林一改以往自然景色點綴建築的思路，開始就著山水的分布設計建築。經過唐代的發展，在明清時期達到高峰。
中國的園林設計難也就難在這裡。由於是「因地制宜」，所以造園手法追求含蓄、曲折、變化，反對僵直、單調和一覽無餘。藏而不露，隱而不顯是其核心。
三、寺廟和公園
寺廟園林中的代表便是晉祠和獅子林。寺廟園林的設計有兩種思路：如果在鄉野，便以自然景物為中心設置建築物；如果在城內，才由人工鑿石堆山。
古代的公園也是園林設計的一部分，其中最典型的代表便是唐朝長安城外的曲江池。這裡最早是漢代的皇家園林上林苑，到了隋朝開始遍種荷花，唐朝成為都市遊賞之地。
杜甫在這裡曾一邊欣賞美女，一邊創作詩歌：三月三日天氣新，長安水邊多麗人。
除了曲江池，福州的西湖公園和濟南的大明湖也是公共性質園林的代表。尤其是大明湖，還成為《還珠格格》故事的起由，乾隆在這裡邂逅了夏雨荷。
濟南大明湖
四、天人合一
中國園林的建造特點就是雖然是人為景觀，但一定追求與景觀相融合，反對任何牽強附會，這實際體現了中國「天人合一」的哲學思想。
中國園林都是以山水為主體，山是骨骼，水是血脈。造園時特別注重山水的配置，要求山要有脈、水要有源；水隨山轉、山因水活。中國的園林也可以稱為山池。