清朝末年，中國爆發了著名的太平天國起義。這場災難受害地區主要在江南地區。比如蘇州、杭州。蘇州是江蘇省的一個城市，一直有富甲天下、冠絕中華的美稱。蘇繡是中國文化的代表，蘇州以代表的江南有著極高的中國傳統文化。蘇州在太湖長江下遊位置。蘇州一直保持繁榮昌盛從唐朝到明清朝代漫長的時間裡。
富庶繁榮的蘇州一直被太平天國所看重，總想得到那個地方。「三江財富尤賊（指太平軍）所覬覦」。1860年5月，蘇州北太平天國的李秀成帥兵攻打，駐守江蘇的官員為了守城，「首令民裝裹，次令遷徙，三令縱火」。一把大火燒掉了整個蘇州城。繁華昌盛的蘇州城立刻灰飛煙滅。大火燃燒生成的煙霧遮天蔽日，好多天才熄滅。成千上萬的百姓都逃走了。詩人李壽齡有一首詩說的就是這件事。這首詩名叫《姑蘇哀》：「清軍十萬倉皇來，三日城門閉不開。撫軍下令燒民屋，城外萬戶成寒灰。健兒應募盡反顏，棄甲堆積如丘山。」
6月2日，蘇州被天平天國攻佔，被太平天國定為蘇福省的省會，成為太平天國統治範圍。攻佔蘇州後，蘇州城也出現了復甦的跡象，當太平軍對蘇州進行了一些改革和採取了穩定社會的有效措施後。但畢竟冰凍三尺非一日之寒，被嚴重破壞的蘇州許多行業遭到毀滅性的打擊，很多行會組織很難在短時間內建立並發揮它的作用。
1863年初，蘇州城又迎來了一次巨大的災難。淮軍在李鴻章的統領下向蘇州發起了進攻，太平天國堅決抵抗。戰火紛飛，燃燒了民居，燃燒了田園，燃燒了繁華的蘇州城。這個城市的生態系統被破壞殆盡。其中包括家庭手工業和城市手工業。曾有一位見證這段慘狀的外國友人記載：
這裡沒有做買賣的船隻，商業絕跡，無錫已成為一片廢墟……從常州府到丹陽遍地布滿了白骨，不幸的太平軍，更可能是無辜的村民，一定遭到了極其可怕的屠戮。我從丹陽前進四十五裡，前進得越遠，地方上的情況就越壞，一言以蔽之，整個情況是「一團糟」。
蘇州在經歷了這次巨大的浩劫後，各方面都遭到了巨大的下滑。人口下降了三分之二左右，經濟上更是從魚米天堂到殘垣斷壁的境地，繁華一詞早已經和蘇州無緣，文化高地更是不再沾邊。太平天國的戰亂使得這個地區的人口逃離他處，屠殺、疾病、戰爭更是讓人遠離這個是非之地。人口急劇減少成為蘇州最重大的問題。
太平軍在1853年就攻佔了江南地區，戰爭需要，他們切斷了大運河上的交通運輸線。清朝廷和商人們只好改道而行，這條曾經疏通南北的大動脈被廢棄了，轉而發展海上運輸了。這種情況使得運河經濟帶動的城市快速的崩潰衰落。戰爭更是瞬間就能摧毀一個城市，杭州就是一個例子。太平軍攻佔杭州，瞬間繁華化為烏有變成殘牆破壁。
經過太平天國之亂，整個江南地區的人口逃的逃死的死剩下很少。這個災難中究竟死了多少人沒有人能夠算清楚。只知道有傳說，有被殺死的屍骨還有沒被埋起來的地方，比如安徽一帶，可見死傷的人能有多少，嚴重程度得有多厲害了。有統計指出在這場太平天國引起的戰爭中，死亡人口多達2000多萬。還有專家指出這場災難導致人口死亡為5000萬。不管詳細數據是多少，這場戰爭都造成了極大的傷亡和破壞。