登山杖主要有兩個作用，平衡和支撐，或者完全可以歸納成一個作用，平衡的支撐。
陸生哺乳動物一般採用四肢著地的行走方式，分擔身體重量，而人進化外兩隻著地行走後，原來由四個受力點分擔的重量，現在由兩個點來分擔，腿部的負重先天就增加了一倍，再加上背包的重量，長時間行走，腿部的負荷可想而知。
即使登山杖可以增加受力點，降低腿部的負荷，但是如果只使用一隻登山杖，不論你把它擺在哪邊，支撐的力量都不是平衡的，即使登山杖一側降低的壓力會轉移到沒有使用的一側，反而會因為受力不平均而增大受傷的可能性。
再者，從理論上說任何受力點與地面接觸都會產生反作用力，人體的雙腿作為平行的兩點，在行走中產生的反作用力可以相互抵消，但是如果只是用單手杖，在一邊產生反作用力，而一邊沒有的情況下，人體的平衡性反而降低了，當然通過人體肌肉組織的協調，這些問題都可以背掩蓋，但在突發狀況或積累到一定程度時這些問題還是會爆發出來，這時候危險就產生了。
所以在歐美，手杖大多是成對銷售的，更有一些品牌設計了左右手不同的款式，適應兩手不同的抓握需要，而在國內由於傳統對拐杖的意識，以及對概念上的認識不清，很多人在山地運動中任然使用一隻登山杖，這是對於對登山杖使用的最大誤區。
登山杖不是腿腳不變時支撐身體的拐杖，它是幫助你省力減輕膝蓋負荷的行走工具。
登山杖上都會有很多刻度，但是大多數人都不知道這些刻度有什麼用，實際上，也就應該按照身體的比例進行調整，這些刻度就是方便按照身材比例進行調整的標準。
登山杖的長度應當進行適當的調整，以配合地形條件。科學的方法是使用者身高乘以0.66，得出的長度就是登山杖的合適長度。但這種方法適合平坦地形的徒步行走和健走運動使用，而對於複雜的山地環境來說，登山杖的長度應該比平時略長，正確的長度是身高乘以0.7即為合適的杖杆長度。
調整登山杖的合適長度最普遍的做法是將身體站直，大臂自然下垂與地面垂直，小臂曲起與大臂形成一個直角。杖尖到地面的長度就是合適的長度。
大多數登山杖的損壞都與長度調節的不當有關，經常看到有些人在剛開始使用登山杖時將其中的一節拉的過長，有的甚至連固定杆杖的膨脹塞都露了出來，實際上這部分是登山杖著脆弱的部分，拉到這裡使用，登山杖難逃損壞的命運了。
所有的登山杖在每一節的尾部都會有一個STOP的標誌，這裡是登山杖調節極限，如果拉到這裡依然覺得不夠長，要不就是你的升高已經超過了2米，要不就是你用錯杖了。
登山杖一般是三節的結構，很多人不知道能拉出來的兩節能拉多少才真確，實際上如果一節拉的過長，而另一節拉的很短的話，也是不正確的，長期如此也會對手杖造成損害。一般能拉出的兩節上都有105至140的刻度，你身高乘相應比例得出來的數字是多少，就將兩節都拉到相應的刻度上在固定，就是你需要的手杖長度了。
我們新購買到的登山杖往往都附加有許多配件，很多人以為這些配件都是雞肋沒有太大作用，買來不久就扔掉了，但這些小配件卻能使登山杖能夠在不同環境中發揮大作用。
杖尖保護套：很多人認為那個橡膠套起到的作用就是在存放手杖的時候起到保護擢用，防止杖尖刮壞其他物品，其實這個橡膠套的作用遠不止這樣。如果在堅硬的巖石、水泥、柏油馬路的路面行走，使用橡膠套的效果要遠遠好於普通杖尖，即降低了杖尖的磨損，有能提供更加的彈性和摩擦力。
杖託：杖託起的作用是防止杖尖過深地插入地面，是手杖更易操作，同時降低杖尖損壞的可能性，更具不同的使用環境大致分為：沙託、雪託、泥託、山地託等。大致來降，越鬆軟、越不穩定的路面。需要受力面積大的杖託。