朱棣通過造反奪取皇位，不合儒家道理，所以不被當時人們接受。尤其是讀書人更是很嫌棄朱棣，認為他大逆不道。後來朱棣為鞏固自己統治，更是把一代大儒方孝孺殺掉，這就讓朱棣徹底在讀書人當中失去形象。讀書人都嫌棄永樂朝，懷念建文朝。所以，朱棣為扳回自己形象，就進行鄭和下西洋行動，想要宣傳一下自己統治下明朝的光輝。
雖然對於鄭和下西洋的原因，史學界有很多說法。有的人說朱棣是想找一找失蹤的建文帝，有人說朱棣是想打擊海上的張士誠勢力，有的說朱棣是想消滅帖木兒帝國。
包括當時朱棣提出出海時候，朝中很多大臣也都不同意，認為這樣做沒什麼意義，而且勞民傷財，得不償失。但是朱棣力排眾議，前後組織六次下西洋行動。到自己兒子繼位，不支持航海運動，就強行把下西洋行動斷掉，到孫子輩才恢復過來，進行了最後一次下西洋事件。
下西洋事件，非常壯觀大氣。在太平洋跟印度洋上航行，前後拜訪三十多個國家，把明朝威望宣傳到了東南亞各個國家。後世人說鄭和是航海時代的先驅。正是因為鄭和的帶動，才有後來西方人的航海。而且當時鄭和航海的技術，西方人多少年後都追趕不上。但是，鄭和出海，在他死後就沒有繼續進行，這是為什麼呢？
有一部分史學家說，鄭和不再去繼續出海，主要是因為國家經濟拮据，沒辦法繼續出海航行。因為鄭和往外跑一趟，花費的錢財太多了。想想鄭和那些船隊製造技術，就可以明白花費多少錢。再說了，朱棣那時候還整天跟蒙古打打鬧鬧，還要把都城遷到北京城。國家那麼多事，哪有那麼多錢讓鄭和拿到國外去顯擺？所以鄭和下西洋最終被朱棣取消。
但是，與此對應的還有另外一種說法。那就是鄭和出海，對於明朝經濟繁榮起了很大的作用。因為鄭和出海，加大了明朝與別的國家的貿易，繁榮了進出口事業，別的國家知道明朝東西好，爭相來到明朝，跟明朝做生意。單單是每年進出口貿易，明朝就數錢數到手抽筋。
當然，對於為什麼不繼續出海，民間有一種說法，是當時有個叫做劉大夏的官員，因為覺著鄭和出海航行，實在是太勞民傷財，所以在國家又一次舉行航海活動時候，劉大夏就把鄭和航海海圖藏起來燒掉，讓國家沒有海圖，自然沒辦法航海。據史書考證，劉大夏的確是不支持航海事業，所以把海圖藏起來乃至燒掉都是有極有可能。
還有一種說法，說鄭和死後，國家沒有航海人才，所以就沒辦法繼續出海。要知道航海是一件非常複雜的事情，要對於天文氣象地理等都非常熟悉。而鄭和本來是回族人，當年跟著自己父親四處走，去麥加朝聖，所以鄭和的地理知識，旅遊經驗非常豐富。加上鄭和跟著朱棣徵戰多年，有一定的統兵跟作戰能力，所以鄭和才能夠擔當起出海的任務。
而在鄭和後面，國家人才凋零，八股取士改變了讀書人思想，整天讀書做文章當然不知道航海知識，也不知道地理知識。所以在這種情況下，國家自然找不到帶兵出海的人才。加上後期南方經常有別的外國人來騷擾，所以明朝對於海禁也就嚴厲起來，更不能再進行規模宏大的出海活動。