[清史系列-28]
錦州告急的文書送達京城後，崇禎立刻召集群臣舉行了御前會議，商量對策。雖然困難重重，但大家的意見還是基本一致的：發援兵，救錦州。因為沒有人願意承擔放棄國土的責任。
01、洪承疇掛帥
此時的薊遼總督是明末重臣洪承疇。洪承疇是進士出身，他頗有軍事才能，曾經在中原和關中多次擊敗高迎祥、李自成等人的農民軍，是崇禎皇帝非常倚重的股肱之臣。
這次救援錦州的重任自然又落在了他的頭上。雖然關內的剿匪形勢並不樂觀，崇禎皇帝還是盡力從各地抽調精銳力量，共計十三萬大軍交由洪承疇指揮，陸續開往遼西戰場。
1641年3月，洪承疇從北京出發，與各路大軍在寧遠集結。此次援錦的隊伍，由八鎮人馬組成，包括宣府總兵楊國柱、大同總兵王樸、密雲總兵唐通、薊州總兵白廣恩、玉田總兵曹變蛟、山海關總兵馬科、前屯衛總兵王廷臣、寧遠總兵吳三桂等。
寧遠城位於錦州以西，距離錦州大概80公裡。從寧遠到錦州之間還有三座小城，依次是塔山、杏山和松山，但這三個城堡都距離錦州比較近，離寧遠城則相對較遠。
02、戰法之爭
按照洪承疇的想法，這次救援錦州，他打算採取穩紮穩打的策略，在寧遠和錦州之間且戰且守，步步為營，先建立穩固的後方基地，再慢慢推進到錦州。
崇禎皇帝這次把大明王朝最後的精銳力量幾乎都拿出來了，作為統帥，洪承疇不得不慎重，因為他和朝廷都輸不起。
但是兵部尚書陳新甲不同意洪承疇的作戰計劃，他主張速戰速決，理由是朝廷籌措糧餉太困難了，耽誤一天就多一天的耗費，國庫難以支撐。陳新甲雖然是兵部尚書，但他是文官出身，對軍事知之甚少。
洪承疇的軍中還有兩個崇禎皇帝派來的監軍，分別是兵部職方主事馬紹愉、職方郎中張若麒。這兩個人也主張速戰，雖然不能說監軍的意見一定就是皇帝的意思，但他們畢竟是皇帝派來的人，說話還是很有分量的。
在重重壓力之下，洪承疇只好放棄穩健的打法，將十三萬大軍全部拉到了錦州城外，準備放手一搏。如果皇太極不發援兵，或者洪承疇在皇太極的援兵到來之前將圍錦的清軍擊潰，那明軍還是有很大希望獲勝的。
03、功虧一簣
可惜這兩種情況都沒有發生。1641年7月26日，洪承疇率十三萬大軍從寧遠出發，28日即到達距錦州不遠的松山城，並在松山和乳峰山之間安營紮寨。乳峰山的東側即是清軍的陣地，距離錦州僅五、六裡路。明軍立即對圍錦的清軍發動進攻，雙方激戰了半個多月，清軍雖然傷亡很大，但並沒有潰退。
明軍速戰速決的目標沒有達成。8月中旬，皇太極親自率援軍從盛京趕到錦州。他看出了明軍前後脫節的弱點，於是率軍直插松山和杏山之間的大道，挖掘長壕，截斷了明軍的後路。
援錦明軍經過了半個多月的連續作戰，本來就已經人倦馬乏，現在看到後路被斷，敵軍勢大，士氣更加低落。由於此次的作戰目標是速戰，所以軍中攜帶的糧草並不多。
洪承疇想要鼓動全軍與清軍決戰，打通封鎖，但手下的總兵們卻無心戀戰了，紛紛要求撤回寧遠。大家的理由是現在軍中糧草告急，糧道又斷了，急需回寧遠補充。
8月21日晚，大同總兵王樸、寧遠總兵吳三桂搶先率本部人馬逃跑，其他各路明軍見狀也各自分散突圍。清軍在通往寧遠的路上早有埋伏，沿途展開截擊。明軍在混亂中缺乏統一指揮，騎兵、步兵自相踐踏，死傷慘重。
上知其將遁，分路設伏，戒諸將嚴陣以待，扼其歸寧遠及奔塔山、錦州路。是夜，明吳三桂等六總兵果潛師先奔，昏黑中為我伏兵所截，大潰。
僥倖突圍成功的部分明軍，分別逃入了杏山和塔山。洪承疇等人突圍未成，收集了一萬多散兵，就近撤入了松山城，固守待援。
至此，明朝下大本錢組織的這次聲勢浩大的援錦行動以失敗告終。洪承疇不但沒能救了錦州，現在反而困守松山孤城，自身難保了。洪承疇在松山又堅持了半年多，沒等來援兵，後來城破被俘，投降了清朝。錦州的祖大壽看到大勢已去，也選擇了獻城投降。
松錦大戰之後，明清在山海關外的較量基本結束。洪承疇雖然軍事指揮才能出眾，但他不像袁崇煥那樣有「將在外君命有所不受」的勇氣，也沒有力排眾議的魄力，因為他更愛惜自己的前程。由於受制於上司陳新甲等人不切實際的亂指揮，知其不可為而為之，洪承疇最終功敗垂成，也葬送了大明王朝最後的翻盤希望。
事實證明，不管什麼時候，外行指揮內行，都是行不通的。