韓愈（768年—824年12月25日），字退之，河南河陽（今河南省孟州市）人，漢族，自稱「郡望昌黎」，世稱「韓昌黎」、「昌黎先生」。唐代傑出的文學家、思想家、哲學家，政治家。
韓愈是唐代古文運動的倡導者，被後人尊為「唐宋八大家」之首，與柳宗元並稱「韓柳」，有「文章巨公」和「百代文宗」之名。後人將其與柳宗元、歐陽修和蘇軾合稱「千古文章四大家」。在舊《廣東通志》中被稱為「廣東古八賢」之一。 他提出的「文道合一」、「氣盛言宜」、「務去陳言」、「文從字順」等散文的寫作理論，對後人很有指導意義。著有《韓昌黎集》等。
唐代宗大曆三年（768年），韓愈出生於一個官宦之家，他的祖輩都曾在朝或在地方為官，其父韓仲卿，官至秘書郎，在韓愈三歲時便逝世。韓愈由其兄韓會撫養成人，他自念是孤兒，從小便刻苦讀書，無須別人嘉許勉勵。韓愈七歲時讀書，言出成文，十三歲時就能寫文章。
韓會早逝後，韓愈隨寡嫂鄭氏避亂宣城，顛沛流離。十九歲時，韓愈至京師長安，當時文人作文章大多崇尚仿古，模擬揚雄、董仲舒的著述風格，而獨孤及、梁肅學問最為深奧，受人推崇。韓愈與其交往，銳意鑽研，希望自己在一代人中嶄露頭角。及至應進士科考試時，他將文章投遞到公卿之間，前宰相鄭餘慶對其大加的讚賞，韓愈因而聞名一時。
貞元二年（786年），韓愈離開宣城（即宣州），只身前往長安，欲投奔族兄韓弇。適逢韓弇前往河中，後遇害，韓愈遂投靠名將馬燧。後曾作《貓相乳》以感其德。
貞元五年（789年），返回宣城，此後三次參加科舉考試，均失敗。
貞元八年（792年），韓愈第四次參加進士考試，終於登進士第。
貞元九年（793年），參加吏部的博學宏詞科考試，遭遇失敗。同年，韓愈之嫂鄭夫人逝世，他返回河陽，為其守喪五個月。
貞元十年（794年），再度至長安參加博學宏詞科考試，又失敗。
貞元十一年（795年），第三次參加博學宏詞科考試，仍失敗。期間曾三次給宰相上書，均未得到回覆。同年，離開長安，經潼關回到河陽縣，於是前往東都洛陽。
貞元十二年（796年）七月，韓愈因為受宣武節度使董晉推薦，得試秘書省校書郎，並出任宣武軍節度使觀察推官。
韓愈在任觀察推官三年間，在指導李翱、張籍等青年學文的同時，利用一切機會，極力宣傳自己對散文革新的主張。
貞元十五年（799年）二月，董晉逝世，韓愈隨董晉靈柩迅速離境。韓愈剛離開四日，宣武軍便發生兵變，留後陸長源等被殺，軍中大亂，韓愈因先離開而得免禍。韓愈隨從董晉靈柩至洛陽，其後於二月末抵達徐州。同年秋，韓愈應徐、泗、濠三州節度使張建封之聘，出任節度推官，試協律郎。同年冬，張建封派韓愈前往長安朝正。
韓愈談論直爽坦率，從不畏懼或迴避什麼，操行堅定純正，卻不善於處理一般事務。
貞元十六年（800年）春，韓愈回到徐州，於同年夏離開徐州，回到洛陽。同年冬，韓愈前往長安，第四次參吏部考試。
貞元十七年（801年），通過銓選。
貞元十八年（802年）春，韓愈被任命為國子監四門博士。曾告假回到洛陽，前往華山遊玩。
貞元十九年（803年），韓愈晉升為監察御史。當時關中地區大旱，韓愈在查訪後發現，災民流離失所，四處乞討，關中餓殍遍地。目睹嚴重的災情，韓愈痛心不已。而當時負責京城行政的京兆尹李實卻封鎖消息，謊報稱關中糧食豐收，百姓安居樂業。韓愈在憤怒之下上《論天旱人飢狀》疏，反遭李實等讒害，於同年十二月被貶為連州陽山縣令。
貞元二十年（804年）春，韓愈抵達陽山縣就職。
貞元二十一年（805年）春，韓愈獲赦免，於夏秋之間離開陽山縣。八月，獲授江陵法曹參軍。
元和元年（806年）六月，韓愈奉召回長安，官授權知國子博士。
元和三年（808年），韓愈正式擔任國子博士。
元和四年（809年）六月十日，改授都官員外郎，分司東都兼判祠部。
元和五年（810年），降授河南縣令。當時，魏、鄆、幽、鎮四藩鎮各設留守藩邸，暗中蓄養士兵，並窩藏逃犯，意圖不軌。韓愈要揭發他們的違法行為，便部署官吏，事先自斷他們與百姓往來，等天明就公布，留守官員十分害怕，被迫停手。
元和六年（811年），任尚書職方員外郎，回到長安。
元和七年（812年）二月，復任國子博士。
元和八年（813年），韓愈認為自己才學高深，卻屢次遭貶斥，便創作《進學解》來自喻，宰相看後很同情韓愈，認為他有史學方面的才識，於是在同年三月改韓愈為比部郎中、史館修撰，奉命修撰《順宗實錄》。
元和九年（814年）十月，韓愈任考功郎中，仍任史館修撰。同年十二月，任知制誥。
元和十年（815年）正月，晉升為中書舍人，此後獲賜緋魚袋。不久，厭惡韓愈的人稱他先前任江陵掾曹時，荊南節度使裴均留他住宿禮遇厚重，裴均之子裴鍔乃平庸淺陋之人，裴鍔看望父親時，韓愈在為裴鍔送行的文章序中，仍稱呼裴鍔的字。這一說法在朝官中引起很大反響，韓愈因此被改授為太子右庶子。
元和十二年（817年）八月，宰相裴度任淮西宣慰處置使、兼彰義軍節度使，聘請韓愈任行軍司馬，賜紫服佩金魚袋。[18] 韓愈曾建議裴度派精兵千人從小路進入蔡州，必能擒拿吳元濟。裴度未及採行，李愬已自文城（今河南唐河）提兵雪夜入蔡州，果然擒得吳元濟。三軍謀略之士，無不為韓愈惋惜。韓愈又對裴度說：「如今憑藉平定淮西的聲勢，鎮州王承宗可用言辭說服，不必用兵。」他便找到柏耆。口授致王承宗的書信，叫柏耆執筆寫下後，帶上書信進入鎮州曉喻王承宗，王承宗攝於兵威，就上表獻上德、棣二州，表示服從朝廷。
同年十二月，淮西平定後，韓愈隨裴度回朝，因功授職刑部侍郎，憲宗便命他撰寫《平淮西碑》，其中很大篇幅敘述裴度的事跡。當時李愬率先進入蔡州生擒吳元濟，功勞最大，他對韓愈所寫憤憤不平。李愬之妻入宮禁訴說碑辭與事實不符，憲宗便下令磨掉韓愈所寫碑文，命翰林學士段文昌重新撰寫刻石為碑。
元和十三年（818年）四月，尚書左僕射鄭餘慶因諳熟典章，被任命為詳定使，引韓愈、李程為副使，崔郾等為判官，對朝廷儀制、吉兇五禮加以修定。
元和十四年（819年）正月，憲宗派使者去鳳翔迎佛骨，長安一時間掀起信佛狂潮，韓愈不顧個人安危，毅然上《論佛骨表》極力勸諫，認為供奉佛骨實在荒唐，要求將佛骨燒毀，不能讓天下人被佛骨誤導。憲宗覽奏後非常生氣，要用極刑處死韓愈，裴度、崔群等人極力勸諫，憲宗卻仍憤怒。一時人心震驚嘆惜，乃至皇親國戚們也認為對韓愈加罪太重，為其說情，憲宗便將他貶為潮州刺史。韓愈被貶後，寫下「一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千，欲為聖明除弊事，肯將衰朽惜殘年」的詩句，表達了自己忠心進諫、一心為國為民的情懷。
韓愈到潮陽後，上奏為自己辯白。憲宗對宰臣說道：「昨日收到韓愈到潮州後的上表，所以想起他諫迎佛骨之事，他很是愛護朕，朕難道不知道？但韓愈身為人臣，不應當說人主奉佛就位促壽短。朕因此討厭他太輕率了。」憲宗意欲重新起用韓愈，所以先說及此事，觀察宰相的態度。但皇甫鎛憎恨韓愈為人心直口快，怕他重被起用，便搶先回答說；「韓愈終究太狂放粗疏，暫且可考慮調到別郡。」適逢大赦，憲宗便於同年十月量移韓愈為袁州（今江西宜春）刺史。
元和十五年（820年）春，韓愈抵達袁州。按照袁州風俗，平民女兒抵押給人家做奴婢，超越契約期限而不贖回，就由出錢人家沒為家奴。韓愈到後，設法贖出那些被沒為家奴的男女，讓他們回到父母身邊。於是禁止此種風俗，不許買人為奴。
同年九月，韓愈入朝任國子祭酒，於冬季回到長安。
長慶元年（821年）七月，韓愈轉任兵部侍郎。當時，鎮州（今河北正定）兵變，殺害新任成德節度使田弘正，都知兵馬使王廷湊自稱留後，向朝廷索求節鉞。
長慶二年（822年）二月，朝廷赦免王庭湊及成德士兵，命韓愈為宣慰使，前往鎮州。
韓愈即將出發時，百官都為他的安全擔憂。元稹說：「韓愈可惜。」穆宗也感到後悔，命韓愈到成德軍邊境後，先觀察形勢變化，不要急於入境，以防不測，韓愈說：「皇上命我暫停入境，這是出於仁義而關懷我的人身安危；但是，不畏死去執行君命，則是我作為臣下應盡的義務。」於是毅然只身前往。
到鎮州後，王庭湊將士拔刀開弓迎接韓愈。韓愈到客房後，將士仍手執兵器圍在院中。王庭湊對韓愈說：「之所以這麼放肆無禮，都是這些將士幹的，而不是我的本意。」韓愈嚴厲地說：「皇上認為你有將帥的才能，所以任命你為節度使，卻想不到你竟指揮不動這些士卒！」
有一士卒手執兵器上前幾步說：「先太師（王武俊）為國家擊退朱滔，他的血衣仍在這裡。我軍有什麼地方辜負了朝廷，以致被作為叛賊徵討！」韓愈說：「你們還能記得先太師就好了，他開始時叛亂，後來歸順朝廷，加官進爵，因此，由叛逆轉變而為福貴難道還遠嗎？從安祿山、史思明到吳元濟、李師道，割據叛亂，他們的子孫至今還有存活做官的人沒有？」眾人回答：「沒有。」
韓愈又說：「田弘正舉魏博以歸順朝廷，他的子孫雖然還是孩提，但都被授予高官；王承元以成德歸順朝廷，還未成人就被任命為節度使；劉悟、李祐當初跟隨李師道、吳元濟叛亂，後來投降朝廷，現在，都是節度使。這些情況，你們都聽說過嗎！」眾人回答：「田弘正刻薄，所以我軍不安。」
韓愈說：「但是你們這些人也害死田公，又殘害他家，又是什麼道理？」眾人都稱善。王庭湊恐怕將士軍心動搖，命令他們出去。然後，對韓愈說：「您這次來成德，想讓我幹什麼呢？」韓愈說：「神策軍和羽林軍、龍武、神武六軍的將領，像牛元翼這樣的人不在少數，但朝廷顧全大局，不能把他丟棄不管。為什麼你到現在仍包圍深州，不放他出城？」王庭湊說：「我馬上就放他出城。」便和韓愈一起飲宴，正逢牛元翼逃潰圍出，王庭湊也不追。
長慶二年（822年）九月，轉任吏部侍郎。
長慶三年（823年）六月，韓愈升任京兆尹兼御史大夫，因不參謁宦官，被御史中丞李紳彈劾。韓愈不服，稱此舉經穆宗恩準。二人性情都固執不讓，你往我來，爭辯不止，朝廷便派李紳出任浙西觀察使，韓愈也被罷免京兆尹，授職兵部侍郎。等到李紳向穆宗告辭赴鎮任職時，流淚陳說，穆宗憐惜他，便追發詔書授李紳為兵部侍郎，韓愈改任吏部侍郎。
長慶四年（824年）八月，韓愈因病告假。同年十二月二日（12月25日），韓愈在長安靖安裡的家中逝世，終年五十七歲。獲贈禮部尚書，諡號文。
長慶五年（825年）三月，韓愈葬於河陽。
元豐元年（1078年），宋神宗追封韓愈為昌黎伯，並準其從祀孔廟。
韓愈是古文運動的倡導者，主張繼承先秦兩漢散文傳統，反對專講聲律對仗而忽視內容的駢體文。韓愈文章氣勢雄偉，說理透徹，邏輯性強，被尊為「唐宋八大家」之首。時人有「韓文」之譽。杜牧把韓文與杜詩並列，稱為「杜詩韓筆」；蘇軾稱他「文起八代之衰」。韓柳倡導的古文運動，開闢了唐以來古文的發展道路。韓詩力求新奇，重氣勢，有獨創之功。韓愈以文為詩，把新的古文語言、章法、技巧引入詩壇，增強了詩的表達功能，擴大了詩的領域，糾正了大曆（766年—780年）以來的平庸詩風。在封建思想道德方面，他也有獨到的建樹，大力提倡儒學，以繼承儒學道統自居，開宋明理學家之先聲。
韓愈文章的特點之一是「發言真率，無所畏避」，或「鯁言無所忌」，也就是敢於講話，而且敢講真話。這個特點是和他積極的政治態度分不開的。
韓愈文章之「發言真率，無所畏避」，不僅表現於他在君主面前敢說真話，而且還表現於他不顧儒家的傳統觀念，敢講違背舊說的話，甚至說了同自己別的文章互相矛盾的話。
韓愈文章之「發言真率，無所畏避」，還不僅敢於不顧儒家的傳統觀念，有時也敢於突破社會上的流俗之見。
韓愈文章的再一個特點是不僅真率大膽，而且慷慨激昂，憂憤甚廣。從韓愈的全部文章看，凡是論及人材，便往往憤激不平，別具風概。
韓愈文章的另一特點，是不但真率、大膽、慷慨激昂，而且還寫得自然隨便、如話家常。
韓愈為文的又一特點是突破傳統寫法。韓愈文章之所以傳誦不絕，之所以為一代所師法，歷代之典範，其造語之精工，也是一個重要原因。這樣的辭章造詣，在他前後，很少有人企及。
韓愈的文學成就，主要在文，但其詩亦有特色，為一代大家，對後代有較大的影響。韓愈多長篇古詩，其中不乏揭露現實矛盾、表現個人失意的佳作，如《歸彭城》、《齪齪》、《縣齋有懷》等，大都寫得平實順暢。他也有寫得清新、富於神韻、近似盛唐人的詩，如《晚雨》、《盆池五首》，尤其是《早春呈水部張十八員外二首》其一。
但是，韓愈最具獨創性和代表性的作品，則是那些以雄大氣勢見長和怪奇意象著稱的詩作。他「少小尚奇偉」（《縣齋有懷》）、「搜奇日有富」（《答張徹》），天生一種雄強豪放的資質，性格中充溢著對新鮮奇異、雄奇壯美之事之景之情的追求衝動，而他一再提倡的「養氣」說，更使他在提高自我修養的同時增添了一股敢作敢為、睥睨萬物的氣概，發而為詩，便是氣豪勢猛，聲宏調激，宛如江河破堤，一瀉千裡。
韓愈一生用世心甚切，是非觀念極強，性格木訥剛直，昂然不肯少屈，這一方面使他在步入官場後的一次次政治旋渦中屢受打擊，另一方面也導致其審美情趣不可能淡泊平和，而呈現出一種怨憤鬱躁、情激調變的怪奇特徵。韓愈詩風向怪奇一路發展，大致始於貞元中後期，至元和中期已經定型。貞元、元和之際的陽山之貶，一方面是巨大的政治壓力極大地加劇了韓愈的心理衝突，另一方面將荒僻險怪的南國景觀推到詩人面前，二者交相作用，乃是造成韓愈詩風大變的重要條件。
在詩歌表現手法上，韓愈也作了大膽的探索和創新，用寫賦的方法作詩，鋪張羅列，濃彩塗抹，窮形盡相，力盡而後止。
韓愈三進國子監做博士，擔任國子監祭酒，招收弟子，親授學業，留下了論說師道激勵後世和提攜人才的文章。韓愈力改恥為人師之風，廣招後學。在教育方面的論文中，他強調了求師的重要性，認為只要是有學問的人，就是自己的老師；把有才能人比作千裡馬，闡釋了在位之人如何識別人才對待人才和使用人才的問題。
韓愈是位重要的思想家。在宋儒眼中，孔、孟之下，便是韓愈。他在儒學式微，釋、道盛行之際，力闢佛、老，致力於復興儒學，取得了重大的成功。他所倡導的古文運動，其實就是復興儒學的重要手段。
韓愈在政治上，反對藩鎮割據。對於韓愈對待藩鎮割據的態度，郭預衡指出：韓愈《平淮西碑》的主要傾向是「反對藩鎮割據，而歌頌平叛的勝利；讚揚主戰派，而批評主和派」，認為「韓愈反對藩鎮割據的堅定立場，不應因為碑文少寫了李愬之功便加以貶低」，而且他「反對藩鎮割據的主張，還不僅表現在平定淮西的一時一事，他在一系列的文章裡都貫穿著這個思想。」
唐人稱韓愈有史家的筆力，他撰有《順宗實錄》五卷，是韓愈在韋處厚所撰三卷《順宗實錄》基礎上改寫而成，他「削去常事，著其繫於政者，比之舊錄，十益六七，忠良好佼，莫不備書，苟關於時，無所不錄。」 從實錄可看出他對宮市之斥責，對鹽鐵使進奉的批判，對京兆尹李實罪行的揭露等等，說明表狀所言，符合實情。《實錄》送呈以後，受到不少人激烈反對，原因是「韓愈撰《順宗實錄》，說禁中事頗切直，內官惡之，二人上前屢言不實。」 於是「累朝有詔改修」。文宗令路隋等重新改寫，幾經曲折，終於遵照旨意，將實錄中所書德宗、順宗朝禁中事「詳正刊去」。
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