1885年10月29日，清朝北洋水師迎來了兩艘「巨無霸」軍艦。一艘是定遠號鐵甲艦，一艘是鎮遠號鐵甲艦。它們都屬於定遠級戰列艦，為一級軍艦。北洋水師將定遠號鐵甲艦定為旗艦，懸掛大清龍旗和艦隊司令的將旗。
清朝為什麼要購買定遠號鐵甲艦和鎮遠號鐵甲艦呢？
原來，1874年牡丹社事件發生以後，清朝看到了現代海軍在國防建設中的重要作用，決定派遣直隸總督、北洋通商大臣李鴻章組建北洋水師。李鴻章最初從英國購買了6艘「蚊子船」和2艘巡洋艦超勇號和揚威號，但「蚊子船」不具備遠洋作戰能力，巡洋艦也無法作為北洋水師的主力軍艦使用，便產生了購買更強大的戰列艦的想法。
放眼整個19世紀，世界上最強大的海軍強國當屬英國。英國的造船水平和能力也是首屈一指。但李鴻章派人參觀了英國造船廠和德國造船廠之後，決定從德國伏爾鏗(Vulcan)造船廠購買遠號鐵甲艦和鎮遠號鐵甲艦。
這是因為，德國的造船水平和能力也不差，而且為了拿下清朝北洋水師的訂單，擴大德國在遠東地區的影響力，德國提出了極為優惠的價格，每艦造價為620萬馬克（37萬英鎊），折合白銀約140萬兩。這在鐵甲艦裡面，是非常便宜的價格。畢竟，定遠號鐵甲艦是由薩克森級鐵甲艦改進而成，而薩克森級鐵甲艦的造價高達42萬英鎊。
毫無疑問，定遠號鐵甲艦是北洋水師最先進的軍艦。它的性能數據怎麼樣？
定遠號鐵甲艦艦長94.5米，寬18米，吃水6米，滿載排水量7670噸。在動力上，使用兩部水平式三汽缸往復式蒸汽機、8座圓式燃煤鍋爐，功率6200馬力。航速14.5節，裝甲最厚為365毫米，主炮為4門德國克虜伯305毫米後膛炮。
這樣的性能數據，放在當時的世界上是什麼樣的存在？
如果放在亞洲，是當之無愧的第一名。日本聯合艦隊沒有一艘軍艦能與之相提並論的。1886年，北洋水師定遠、鎮遠、威遠、濟遠4艘軍艦對日本進行友好訪問時，中國水兵在長崎購物時與日本警察發生了衝突。當北洋水師定遠號鐵甲艦把305毫米巨炮對準長崎市區時，日本屈服了。
日本海軍專家、海軍大學校長伊東佑亨力主發展海軍時不無沮喪地說：「只要定遠和鎮遠兩艦，就能把（日本）全部常備艦隊送到海底。」在1886年前後，這樣的語句並非誇張之詞。
就是把定遠號鐵甲艦放在同時期的英國艦隊裡，也不顯得落後。
北洋水師購買定遠號鐵甲艦和鎮遠號鐵甲艦時，鐵甲艦還沒問世多久。1873年，英國建成世界上第一艘純蒸汽動力鐵甲艦蹂躪號，作為英國皇家海軍的主力軍艦。蹂躪號鐵甲艦長87米，寬20米，吃水8米，與定遠號鐵甲艦大體相當；排水量為9448噸，稍高於定遠號鐵甲艦；主炮為4門304毫米炮，在口徑上略低於定遠號鐵甲艦。
同樣，在1888年北洋水師成軍前後，北洋水師的整體實力，也屬於亞洲第一、世界第九。
可是，軍艦的製造技術日新月異，必須不斷更新換代，才能跟上時代發展的進程。北洋水師成軍後，由於國家財政的困難，竟然多年沒有購買新的軍艦。清朝所提供的經費，甚至還不能滿足維修保養和日常訓練所用。北洋水師的旗艦定遠號鐵甲艦，已經落伍了。
相反，日本上下齊心，以北洋水師為追趕對象，製造和購買了一批新式軍艦，在1894年甲午戰爭爆發之前，已經在噸位、航速等方面超過了北洋水師。因此，海戰打響後，北洋水師處處被動，再加上戰略、戰術等方面的一再失誤，失敗就在所難免。