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大家都知道明朝錦衣衛的厲害，但明朝有一個機構比錦衣衛都厲害。那麼明朝的司禮監到底是怎樣的一個機構餒？
明朝的司禮監是由皇帝身邊的太監組成的。朱元璋剛創立大明王朝時，「司禮監」其職責如其名，主要負責監管宮內禮儀方面等事。由於皇宮內不能留男人，所以司禮監的組成人員為太監。
明朝的司禮監是不斷發展壯大的。由於朱元璋深知，太監們因平時圍繞在皇帝身邊，所以無形中會有很多特權。朱元璋雖然用著司禮監的太監，但對他們防範甚嚴，甚至立下了「太監不得參政」的碑。但朱元璋死後，其第四個兒子，燕王朱棣發動了「靖難之役」篡奪了朱允炆的皇位。由於朱棣身邊的很多太監，都為他篡奪皇位立下了汗馬功勞，所以登基後的明成祖朱棣對他們委以重用。司禮監的太監正是在這種背景下，打破了朱元璋立下的「太監不得參政」之祖訓。等到明宣宗朱瞻基當皇帝時期，由於他不像明朝前幾任皇帝那樣勤奮地親自批閱奏摺，便將大部分奏摺交由司禮監的太監批閱。明宣宗朱瞻基為了提升司禮監太監批閱奏摺的能力，還正式設立內書堂，並命翰林官專授小內使讀書。——從明宣宗朱瞻基開始，司禮監的太監逐步演變成了經過內書堂訓練，代替皇帝批紅的「秘書」。
明朝的司禮監權力最盛時，其掌事太監被稱為「立地皇帝」。隨著司禮監權勢的不斷擴大，出現了許多的權閹，如王振（王振是明朝第一代專權太監。王振勾結內外官僚擅作威福、逐殺正直官員、大興土木在京城造豪華府第。明英宗稱他為先生，公卿大臣呼他翁父，爭相攀附。明英宗登基後第十四年，因為北方的瓦剌大舉入侵，王振便鼓動明英宗御駕親，但王振不懂軍事還要瞎指揮，遂導致明英宗「土木堡」兵敗後被俘。）、汪直、李廣、劉瑾、魏忠賢。他們這些太監，因為深受皇帝的信任，便可以獨自通過司禮監把持朝政。——司禮監的大太監權力最盛時，由於他們代為行使皇權，文武百官看見他們就像看見皇帝。
做個形象的比喻:錦衣衛、東廠、西廠等明朝廠衛系統，由於他們是替皇帝偵查、監聽、處置大明朝的方方面面，所以他們相當於皇帝的眼睛、耳朵、雙手;司禮監由於是替皇帝批閱奏摺，所以他們相當於皇帝的大腦。
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