作者：周會明 、妙慧
白雲山海會寺位於太湖縣城東10公裡，今小池鎮海會村境內。海會寺背依白雲山，景色秀美，風光無限。寺右側有一飛瀑自百米山崖傾瀉而下，響徹雲霄，人們稱為響水崖；寺內有一株千年羅漢松，樹齡約1500餘年，樹高近10米，樹圍近9米，蒼勁古樸，在佛教界，與九華山的鳳凰松一起享譽海內外。寺前兩山對立，似獅象把關，日夜呵護著千年古剎，人們稱之為獅象把口。寺右側有一條小河纏繞而過，九曲十八彎，似仙女從天空中撒下一條彩帶，人們稱之為玉帶河。玉帶河上，有一座建於清光緒年間的單孔石橋，橋似琵琶，人們稱之為琵琶橋。沿河而上，有仙人打座、西日晚霞、東山古鏡、仙人醉酒、千年石洞、聰明泉等勝景。此地峰迴徑曲，雲繞溪環，靈秀天成；群山環抱，清淨幽雅，堪稱佛家聖地。
寺因山而得名，山因寺而遠揚。早在漢代，道家文化就在白雲山傳播。唐初，梅仙祖師在此建寺，從此，白雲山成為了佛家名山。據考證禪宗史料，海會寺在唐至北宋中期，史先後稱之為舒州白水山海會院、舒州白雲山海會院、舒州海會院。北宋中期，稱之為白雲山海會寺，寺名一直沿用至今。是安徽省首批重點開放寺廟。
海會寺的建設曾得到了唐宣宗的支持。唐會昌年間，唐宣宗李忱在未登大位前，曾遁出長安，削髮南遊。這期間，李忱在同門師兄曇清禪師的幫助下，在太湖縣四面山四面庵隱居了一段時間。李忱當上皇帝後，念念不忘四面山四面庵，念念不忘曇清禪師，在位期間，他動用國家財力資助四面庵擴建。並同意用自己的年號，將四面庵改名為大中寺。據《新修大藏經》收錄的《景德傳燈錄》記載，曇清禪師晚年遷海會寺，圓寂後葬白雲山，故史稱曇清禪師為白雲曇清禪師。曇清禪師晚年住持海會寺期間，也在唐宣宗的支持下對禪院進行了擴建，使海會寺成為了古驛道旁一座規模宏大的寺院。
晚唐及五代時期，我國禪宗文化紛呈發展，先後形成了臨濟宗、法眼宗、曹洞宗、雲門宗、溈仰宗等五個宗派。禪宗文化在競爭中發展，使之成為了中國人自己的佛教。為擴大宗派影響，一批又一批禪宗巨匠，佔名山，住大剎，接引學人，傳承和發展禪宗文化。交通便利、規模宏大的海會寺自然成為了禪門高僧競相入住的寺院。據《景德傳燈錄》、《五燈會元》等史籍記載，晚唐至五代時期，先後有曹洞宗二代傳人舒州白水山和尚、曹洞宗三代傳人舒州白水山瑋禪師、法眼宗三代傳人舒州白水山如新禪師住持寺院，弘揚禪宗文化。在響水崖頂，有唐「天祐二年（905）三月，太原舉人王舉元按部到寺觀龍潭瀑水」石刻。足見白雲山海會寺在此時就具有一定的規模和影響。
北宋時期，是白雲山海會寺歷史上最為輝煌的時期，而這一輝煌是從白雲守端禪師入住此寺時起步的。
宋嘉祐八年（1063），應舒州府官員的禮請，臨濟宗楊岐派二代傳人白雲守端從黃梅五祖寺來到太湖縣，初住城東的法華寺。宋治平二年（1065）前後，「遷居白雲海會」（《禪林僧寶傳》卷二十八），在此開設禪宗道場約七年時間，發展和豐富了楊岐方會開創的臨濟宗楊岐派思想，培養了一代禪門巨匠五祖法演禪師。五祖法演禪師雖「在舒郡二十七年。三處住院。」《五祖法演語錄卷三》。但以在海會寺生活的時間最長。五祖法演在海會寺期間，「每日起來，拄卻臨濟棒，吹雲門曲，應趙州柏，擔仰山鍬，驅溈山牛，耕白雲田」（《五燈會元》卷十九），以更加包容的心態，吸納禪宗各派精髓和儒、道文化以及太湖縣優秀的地方文化，楊岐宗在白雲山海會寺自成體系。五祖法演門下弟子眾多，龍象輩出，最傑出的弟子有「克勤、慧勤、清遠」等「佛門三傑」。通過他們，楊岐宗走出了太湖，走向大江南北。「黃龍、楊岐二宗，皆出於石霜慈明。初，黃龍之道大振，子孫世之，皆般般不減馬大師之數，自真淨四傳而塗毒。楊岐再世而得老演，演居海會，乃得南堂三佛以大其門戶，故今天下多楊岐之派」（《叢林盛事》）。進入南宋以後，楊岐派已成為禪宗最大宗派。元代，楊岐派被欽定為禪宗正脈、臨濟正宗。
曹洞宗直洞山良價在唐大中年間開宗後，曾有過短暫的輝煌。進入宋代後，由於門下無傑出的傳燈僧才，無奈地進入史稱的「百年孤獨」。曹洞宗五傳至大陽警玄禪師（943-1027），雖然大陽警玄機警、聰慧，門下仍然靜如止水。面對曹洞宗衰落的發展態勢，大陽警玄「嘆無可以繼其法者」（《禪林僧寶傳》卷十三），為找到承擔大任的傳燈人才，「以平生所著直裰皮履」（《歷代佛祖通載》卷十九）為記，託付給前來拜訪的臨濟宗高僧浮山（今樅陽縣）法遠禪師（990-1067），代尋曹洞宗傳燈人才。浮山法遠禪師接受大陽警玄的委託後，歷經二十餘年，於宋英宗治平元年（1064）始選中自己的高徒投子義青「續洞上之風」 （《歷代佛祖通載卷19》）並囑咐他離開浮山，繼續遊方參學。投子義青於「熙寧六年（1073）還龍舒。道俗請住白雲山海會寺——八年遷投子山」（《歷代佛祖通載卷19》）在此住持八年時間。在這個大道場裡，他完成了曹洞宗思想創新任務，將曹洞宗引向看話禪領域，拓寬了曹洞宗發展空間。他還利用海會寺大道場培養道楷、報恩等一批傑出的弟子，而這些弟子「此等大宗匠，作枝成蔓，玉回珠轉」（《義青禪師語錄》），使曹洞宗在太湖縣白雲山成功地走出了百年孤獨， 走向興盛。曹洞宗已由過去局限於江西、湖南等山區一角，而傳播到我國黃河流域大部分地區。
北宋時期，白雲山海會寺高僧雲集，《景德傳燈錄》、《續傳燈錄》等史籍收錄法華全舉禪師、海會通和尚、海會顯同和尚、海會嶽禪師、白雲守端、五祖法演、義青投子、海會慧情況宗、海會守從、海會宗和尚等十四位禪師在白雲山海會寺建立禪宗道場，培養了克勤、清遠、道楷等60位傑出禪門弟子。禪宗五宗七派中，除溈仰宗外，其餘各宗各派都在此留下了發展足跡。以太湖縣白雲山海會寺為中心，沿古驛道東聯今潛山縣太平寺、三祖寺，西聯太湖縣龍門山龍門寺，四面山四面寺，湖北黃梅四祖寺、五祖寺以及江西九江圓通寺、雲居山真如禪寺，形成了影響中國禪宗文化發展方向和發展態勢的線狀禪宗大道場。相傳此時的白雲山海會寺，已是「進門三更衣，騎馬關山門」之盛況。
北宋後期，京城開封建有大相國寺兩禪院、法雲禪院、天寧萬壽寺和十方淨因禪寺等五座皇家禪寺，能夠入住這些禪寺的禪師們自然都是當代傑出名僧。這期間，白雲山海會寺培養的慧勤、克勤、義青、報恩等四位傑出弟子先後住持京城皇家寺院。從此，白雲山海會寺名揚天下。
至元代，我國禪宗五個宗派中，法眼宗、雲門宗、溈仰宗和臨濟宗黃龍派先後失傳，千年禪宗古樹僅存臨濟宗楊岐派和曹洞宗。而這兩個宗派從元代開始，呈現出「臨天下、曹半邊」發展態勢。這個發展態勢，經明、清一路走來，維持到至今。早在宋代，楊岐派和曹洞宗就傳入日本、越南等東南亞國家，當代又經日本又傳入歐美地區，禪宗文化已傳播到世界每個角落。白雲山海會寺以厚重的文化，哺育了兩個臨濟宗楊岐派和曹洞宗，至今這兩個宗派根深葉茂，燈傳不絕，足見白雲山海會寺在我國禪宗史中的地位是如此的重要。
進入南宋後，隨著宋廷南遷至杭州，長江以南地區，特別是以今杭州為中心的江蘇、浙江、福建等東南地區，成為了我國了禪宗文化發展重地。隨著禪宗文化發展中心的東移，白雲山海會寺在我國禪宗史上的地位開始由興盛步入衰落。元代，由於當時國家實行喇嘛教統制政策，白雲山海會寺在我國禪宗史上的地位進一步弱化。但《續傳燈錄存稿》仍收錄了舒州普明無用寬禪師在這一時期住持白雲山海會寺，培養了曾為元順帝說法的龍池永寧禪師。表明了此時的白雲山海會寺，依然是高僧雲集，禪風濃鬱。
宋淮西僉憲幹王倫題「淮西第三古剎」，清光緒時，著名的書法家，督河使長白麟於道光乙未秋八月為海會寺題寫的「正法眼藏」匾額，現在仍掛在寺內，寺內還有清慈禧太后賜匾「真如自在」。可惜這塊匾已失落於民間。宋進士郭祥正，明哲學家、太湖知縣羅汝芳，明嘉靖年間拔貢、邑人呂元，清康熙年間邑人畢琪光等著名詩人以及白雲守端、五祖法演、投子義青等高僧大德在海會寺留下大量美麗的詩篇。
據民國十年《太湖縣誌》記載，清康熙四十二年，雍正十三年、乾隆二十四年，該寺進行了三次重新修理，鹹豐九年， 清軍與太平軍在小池激戰，海會寺遭受破壞，僅存前殿；同治四年，當地紳士捐資重修祖師殿；光緒四年，住持僧最安禪師重修殿宇，增設寮房，漸復舊觀。
解放初期，由於戰火影響和社會動亂，海會寺受到了嚴重的影響，到1961年底，千年古剎僅有僧人5人。1962年，全縣僧尼百餘人集中於海會寺進行集中教育和勞動，過著自給自足的生活。1966年「文革」，海會寺遭到了徹底性的破壞，中殿被紅衛兵折除，佛像全毀，百餘名僧人被驅散，廟四周五座古塔被推倒，一部分僧房被當地農民佔用。白雲祖師靈塔被拆，現僅剩下塔基，上書「白雲守端之塔」，為五祖法演所書。寺中僅兩名僧人守著已留傳千餘年的燈火。到1975年，海會寺已是殘垣斷壁，一片荒涼。
黨的十一屆三中全會後，海會寺迎來了歷史上最好的發展時期。1982年，海會寺被省政府定為省級重點開放寺廟。1983年，當地村民歸還了被佔用的部分房屋。1984年，省政府拔出專款維修了上下佛殿。1990年，當地村民歸還了在「文革」期間佔用的耕地和山場。1994年，建成大殿和東寮房。1997年，拆除上殿，恢復祖師殿和藏經樓。1999年，新建地藏殿和觀音殿。2004年，新建居士樓。2005年，恢復大雄寶殿，並開通「海會寺網站」。2006年，新建佛教文化樓。2007年4月，在白雲山畔建設祖師塔，塔高12米，以紀念白雲守端禪師為我國禪宗文化所做出的傑出貢獻。
2010年，在縣、鎮、村各級的支持下，徵用寺前田地五畝和寺旁部分農戶房屋，並在105國道通往寺院的路口建青石牌坊。2013年，開通海會寺至縣城農村公交班線。2014年，改建下佛殿，確保了千年羅漢松有足夠的生長空間。2015年，新建寺前廣場。2018年，新建了停車場，2019年，對寺前公路進行了擴建，千年古剎，呈現出勃勃生機。
通過多年的努力，千年古剎海會寺已超過唐宋時期的規模。一大批海內外高僧和專家特別是日本高僧、佛學專家紛至沓來，到海會寺尋根問祖，參拜祖庭。