蘭州拉麵屬於北方比較知名的一種麵食，很多人喜歡吃。蘭州拉麵好吃，除了湯汁鮮美、牛肉爽口之外，最主要的還是麵筋道，即使在麵湯裡泡很長時間，口感還是那樣筋道，這是蘭州牛肉拉麵最特別的地方。可能也有朋友聽說過，做出這樣的面，主要還是因為面裡用了一種很特別的原料，那就是蓬灰。蓬灰，它是製作牛肉拉麵的重要的原料，到底怎麼做出來的？
關於蓬灰最開始被用在牛肉拉麵裡，還有一個傳說。傳說以前有一個人在和面時，不小心將面掉到蓬草灰裡，面上沾了蓬草灰，但是又捨不得丟了，於是他就把掉在灰裡的面拿起來洗了洗，沒想到沾了蓬草灰的面非常有韌性，就這樣無意之間成就了最早的牛肉拉麵。雖說只是一個傳說，但是它說明了一個問題，那就是蓬灰對於提高面的韌性，起到一個很好的作用。
燒制蓬灰的蓬灰草，一般生長在鹽鹼地裡，在以前沒有食用鹼的時候，西北的很多家庭做饅頭、餅子、麵條，都要用到蓬灰。蓬灰草一般都生長在含鹼量很大的鹽鹼地裡，這種植物本身就含有大量的鹼。蓬灰做拉麵不僅筋道，而且還有一股清香味，這也是牛肉拉麵的一個特點。在過去還沒有洗衣粉的時候，西北人就用蓬灰草燒成蓬灰，用來洗鍋碗，還可以用來冼衣服、洗頭，用蓬灰洗頭，能使頭髮烏黑髮亮。生長在鹽鹼地裡的蓬灰草，見下圖。
老式製作蓬灰的場景，很多人都沒見過。燒蓬灰的場景有點像煉鋼鐵，是在高溫的環境下去煉製，燒出來的東西和那個流淌的火山巖有些相似，只有在它冷卻以後，才變成那種青褐色、藍顏、白色或者是黑色的天然石頭，並且在最後一步要把土壓在燒蓬灰的坑上面，並且要把蓬灰壓密實了。以前燒這個東西是一門手藝，也是一個產業，而且價格不菲。這種老式的做法，現在已經見不到了，據說現在還有燒蓬灰的傳人。
另外，燒蓬灰也有比較簡易的方法，現在有些人還在用。一般都是找個地勢比較高的地方，挖一個漏鬥狀的坑，底部最小的地方最好再下一根鐵管，裝上手搖鼓風機。做好這些準備工作以後，就可以採集蓬灰草了，然後放一些在坑裡，點燃蓬灰草，坑裡的蓬灰草快燒完了就再加些，直到全部燒完。燒完的灰全都聚集在一起，並且火還沒熄滅，這時開始搖動鼓風機，燃燒的灰燼就開始慢慢凝結在一起了，到最後凝結成了一個小塊，晾涼就可以裝袋了。所以說蓬灰不是灰狀的，而是塊狀的。最純的蓬灰是藍顏色的，其次是白色的，最差的是黑色的，用時敲一點點蓬灰，化成水和到面裡就行。蒸饅頭、做麵條都能用，效果比鹼面要好得多。
其實製作蓬灰也是一門古老的技藝，還是應該開發利用起來，聽說現在拉麵用的都是工業蓬灰，要說效果，當然還是天然植物的好。這裡再提一下我們的美食，我們老祖宗的智慧真的是很厲害，牛肉拉麵從最開始一直流傳到現在，誰能想到，那麼筋道的面裡，原來是加了這種用草燒成的灰。