衣服是人的外在修飾，衣冠整齊，乾淨得體，是我們應有的修養，也能展現一個人良好的精神風貌。在中國古代，等級十分森嚴，就連衣服的顏色都有嚴格的規定，不許僭越。由於官職的品級不同，所著衣色也不相同。如黃色便是皇帝的專用色，這就是「品色衣」制度。
「品色衣」制度起始於北周，形成於唐朝，宋元明清沿用時，只在局部做了一些小的調整。以唐代為例，官分九品，三品以上著紫色，四品深紅，五品淺紅，六品深綠，七品淺綠，八品深青，九品淺青。著紫穿紅者便是身居高位者，而穿青色衣著者，官卑職微。唐代詩人白居易詩「江州司馬青衫溼」句，便有遭貶後官職卑微之意。那些穿紅著紫的達官貴人經常出入朝廷，於是人們便以紅色作為發達的標誌，而達到紫色便是位居皇帝之下的高官了。所以時人便以「紅得發紫」來代替那些官運亨通、仕途暢達的人。
在那時候，老百姓穿的衣服總是以本色為主，因為那時印染技術低而成本高，老百姓沒有錢，就不給衣服染色。所謂本色，是指做衣服的紡織品原料的本來是什麼顏色，它就是什麼顏色。古代老百姓只能穿麻布衣服，麻布的本色是灰白色的，所以老百姓也叫白衣，猶如後世所說的布衣。
唐朝的服色，以柘黃為最高貴，紅紫為上，藍綠較次，黑褐最低，白無地位。由於名臣馬周的建議和閻立本的設計，唐朝恢復了帝王的冕服，並制定了官服制度。官服除用不同顏色分別等級外，還用各種鳥銜各種花的圖案來表示不同的官階。
趙匡胤「黃袍加身」，做了宋朝的開國皇帝，重定衣服制度，衣帶的等級就有二十八種之多。皇帝身邊的御林軍，也分穿不同花紋的染織繡衣。宮廷內更加奢侈，衣服、椅披、椅墊，都繡滿花紋，甚至綴上真珠。皇后的鳳冠大大的，上面滿是珠寶，並且還有用金銀絲盤成整出王母獻壽故事的，等於把一臺戲搬到了頭上。貴族婦女的髮髻和花冠，都以大為時髦，發上插的白角梳子有大到一尺二寸的。貴族婦女的便服時興瘦長，一種罩在裙子外面類似現代小袖對襟褂子式的大衣甚流行。衣著的配色，打破了唐代以紅紫、藍綠為主色的習慣，採用了備種間色，粉紫、黝紫、蔥白、銀灰、沉香色等等，配合使用，色調顯得十分鮮明；衣著的花紋，也由比較呆板的唐式圖案改成了寫生的折枝花樣。
男子官服仍是大袖寬袍，紗帽的兩翅平直向兩旁分開，這時已成定型。便服還是小袖圓領如唐式，但腳下多改穿絲鞋。退休在野的官僚，多穿「直裰」式衫子，戴方整高巾。棉布已逐漸增多。南方還有黃草布，受人重視。公差、僕役，多戴曲翅幞頭，衣還相當長，常撩起一角扎在腰帶間。契丹、党項、女真族先後建立了遼、西夏、金政權，他們在穿戴上和漢人不大相同。
元朝的官服用龍蟒緞衣，等級的區別在龍爪的多少，爪分三、四、五不等，有法律規定，不許亂用。明清兩代還依舊這樣。在元代，便服還採用唐宋式樣。一般人家居，衣多敝領露胸；出門則戴盔式折邊帽或四楞帽，帽子用細藤編成。蒙古族男子多把頂發當額下垂一小綹，如個小桃子式，餘發分編成兩辮，繞成兩個大環，垂在耳後。貴族婦女必戴姑姑冠；冠用青紅絨錦作成，上綴珠玉，高約一尺，向前上聳，和個直頸鵝頭相似。平民婦女或奴婢，多頭梳頂心髻，身穿黑褐色粗布、絹合領左衽袍子。
明朝，皇帝穿龍袍。相傳衣冠尚黃，始於黃帝，說黃帝是服黃衣戴黃冕的，所以古代以黃色為正色。以其他顏色為雜色。黃色象徵帝王，其他人不得穿黃衣服。皇帝為何要壟斷黃色呢？因為太陽是黃色的，而皇帝就是人間的太陽。再者，黃色常令人聯想到金子的顏色，金子是貴重的，因此黃色具有尊貴的寓意。歷代皇帝大都喜尚黃色，登基做皇帝俗稱為「黃袍加身」。
明朝禁止臣民用黃色，所有的黃色，包括柳黃、明黃、薑黃等都禁止民間使用。清朝只有皇帝可以用黃色，比如乾隆時期，就禁止別人用與黃色接近的米黃色等。其它人只有皇帝特別恩賜，才可以用，如黃馬褂之類。民間就更是禁忌有黃色的衣服了，否則，就被視為「要造反」和「想篡位」。
大臣穿繡有「蟒」「鬥牛」「飛魚」等花紋的袍服，各按品級，不得隨便。一般官服多為本色雲緞，前胸後背各綴一塊彩繡「補子」（官品不同，「補子」的彩繡也不同）。有品級的大官腰帶間垂一長長絲絛，下面懸個四寸長象牙牌，作為入宮憑證。冬天上朝，必戴皮毛暖耳。普通衣服式樣還多繼承宋、元遺制，變化不大。這時結衣還用帶子，不用紐扣。男子頭上戴的巾，有一種像一塊瓦式，名「純陽巾」，明太祖定名為「四方平定巾」，讀書人多戴它；另有一種帽子，用六片材料拼成，取名「六合一統帽」，小商販和市民多戴它。婦女平時在家，常戴遮眉勒條；冬天有事出門，則戴「昭君套」式的皮風帽。女子有穿長背心的，這種背心樣式和兵士的罩甲相近，故又叫「比甲」或「馬甲」。
清朝的服裝打扮，不同於明朝。明朝的男子一律蓄髮綰髻，衣著講究寬大，大體衣寬四尺，袖寬二尺，穿大統襪、淺面鞋；而清代的男子，則剃髮垂辮（剃去周圍的頭髮，把頂發編成辮子垂在背後），箭衣馬蹄袖，深鞋緊襪。清代官員服用石青玄青緞子、寧綢、紗，作外褂，前後開叉，胸、背各綴「補子」（比明代的「補子」小一些）一方（只有親王、郡王才能用圓形），上繡各種禽獸花紋，文官繡鳥，武官繡獸，隨品級各有不同。
一般人戴的帽子有素冠、氈帽、便帽等幾種。便帽即小帽，六瓣合縫，上綴一帽疙瘩，俗名西瓜皮帽。官員的禮帽分「暖帽」（冬天戴）、「涼帽」（夏天戴）兩種，上面都有「頂子」，隨著品級不同所戴的「頂子」顏色和質料也不同：一品官為紅寶石頂，二品官為紅珊瑚頂，三品官為亮藍寶石頂，四品官為暗藍寶石頂，五品官為亮白水晶頂。帽後都拖著一把孔雀翎，普通的無花紋，高級官僚的孔雀翎上才有「眼」，分一眼、二眼、三眼，眼多表示尊貴。只有親王或對統治階級特別有功勳的大臣才被賞戴三眼花翎。
平民婦女服裝，康熙、雍正時，時興小袖、小雲肩，還近明式；乾隆以後，袖口日寬，有的竟肥大到一尺多。衣服漸變寬變短。到晚清，城市婦女不穿裙，但上衣的領子轉高到一寸以上。男子服式，袖管、腰身日益窄小，所謂京樣衫子，把一身裹得極緊，加上高領子、琵琶襟子、寬邊大花坎肩，頭戴瓜皮小帽，手拿一根京八寸小煙管，算是當時的時髦打扮。一般地主、商人和城市裡有錢的市民，很多就是這樣的裝束。照規定，清代農民是許可穿綢紗絹緞的，可是事實上穿綾羅綢緞的仍然是那些地主官僚們、大商人們，至於受盡剝削、受盡壓迫、終年辛勤難得一飽的短衣漢子們，能求勉強填滿肚皮，不至赤身露體已經很不容易，哪裡還能穿得上絲織品！