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1942年是德國潛艇「狼群」的巔峰時刻,「狼群」僅僅在在1942年一年內,就擊沉了盟軍船隻471艘,總噸位近220萬噸,歐洲孤島-英國的補給輸送量降至戰時最低點。這直接導致了大批軍事物資無法輸送到英國,甚至倫敦的日用品補給只可以維持一個月,美軍不得不考慮空運這一條辦法。但是普通運輸機的航程和運輸量有限,並且不能運輸重型裝備,因此美軍急切要求一架有著著巨大有效載荷,可以穿越大西洋的飛機。
於是,美國艦船大亨「亨利·J·凱撒」決定出資和飛機設計師「霍華德·休斯」合作,製造一架世界上運載量最大的水上運輸機。他們的要求運載量是達到可以運載750名全副武裝的美軍士兵和兩輛30噸的坦克的地步!
在1942年末,研製代號為香港-1號的水上運輸機計劃正式開始。關於水上飛機的方案有很多種,其包括七種配置,包括四、六和八個翼裝發動機組合的雙翼和單翼配置。但是凱撒畢竟是一個造船出身的商人,他更多考慮的是實用性但是休斯卻更加提倡設計。兩人爆發了激烈的衝突,最終凱撒宣布撤資退出飛機的研發,休斯不得和美國政府不籤署了一份新的研發合同,並爭取到了1800萬美元的政府資金,由政府出資建造。
HK-1的最終代號為休斯H-4「大力神」,上圖為最終的機體設計,計劃裝載了8臺普惠的28缸R-4260四衝程活塞發動機,總功率達到24000馬力,最大飛速371公裡,航程近4800公裡,巡航高度為6370米
休斯H-4「大力神」完全可以說是人類有史以來建造的最大的水上飛機,從上圖的和其他大型飛機的長寬比較就可以看出,機長為66.64米、翼展97.51米,機高24.17米,空重136噸,最大起飛到達了重量181噸。
但是由於休斯的完美主義和政府的資金不到位,而德國潛艇在1943年就已經對盟軍艦船沒有威脅了,休斯H-4「大力神」被列為低優先級研發製造計劃,工作進展緩慢,直到戰爭結束後也沒有完成。
1945年休斯H-4「大力神的機也不過才完成骨架鋪設,不過由於戰時對鋁等戰略性材料實行定量配給,這架飛機幾乎完全是用木頭建造的。一家持懷疑態度的媒體稱之為「雲杉鵝」。但是,事實上飛機設計師休斯討厭這個綽號,這架飛機的機體大部分是用樺木做的。
由於H-4的研發時間過長,受到參議院委員對H-4的研發使用政府資金過多的質疑,要求必須儘快完成H-4的製造,不然就斷掉研發資金(因為H-4開發成本已經達到2300萬美元相當於現在的2.83億美元,這在戰爭結束以後的財政大幅縮減的美國政府是不可以接受的)。休斯不得不推進了H-4的建造,但是休斯H-4「大力神」由於體積過大,其機體在1946年也才完成組裝。
因為休斯H-4「大力神」的機體過於龐大,沒有任何一個工廠的廠房的面積可以完成組裝,只可以將機體的部件完全拆解到運輸到碼頭上完成總裝。1947年,由一家房屋搬運公司把這架飛機運到加利福尼亞海灘的E碼頭進行組裝
1947年已經完成最後的組裝的休斯H-4「大力神」水上飛機的航拍圖,其機體和周圍房屋的比較就可以看出它的體積有多麼的龐大,事實上當時的評論家和媒體都不認為這隻巨鵝可以飛上天
1947年11月2日,由設計師休斯親自駕駛將H-4帶到太平洋上測試其滑行性能
但是也許休斯被大眾認為這架飛機是愚蠢的,永遠不會起飛的觀點所刺痛。他做出了一個決定,擅自打開油門,讓大力神飛了起來!但是大力神第一次也是最後一次飛行,大力神飛行高度只有20米飛行了1.6公裡,就因為故障降落了。休斯的大力神不管怎麼說還是飛了起來,儘管只有1.6公裡,就如它的命運那樣短。
「大力神」在1947年的試飛以後就一直閒置於洛杉磯長灘港口的巨大圓形機庫內;到了1980年被移到岸邊放在「瑪麗女王號」旁邊成為展品,到1993年又被運送到俄勒岡州麥克米維爾市長榮航空航天博物館並對外展出
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