1912年，在內憂外患和動蕩不斷的情況下，清朝溥儀宣布退位，結束了清朝在中國將近300年的統治。對於當時的清政府來說，結束統治無疑是極好的。他們籤訂了那麼多的條約，賠款都賠不過來，而只要宣布退位，這些賠款也不歸他們管了，而且作為前朝皇族，尚有一定權力的他們還可以申請一些特權，並且拿走許多財產。
袁世凱為了促成清朝的退位，也答應了溥儀很多優惠條件，比如溥儀後面還可以住在故宮裡面，然後每年給溥儀400萬兩銀元。身在故宮，溥儀還可以把故宮裡面的文物拿出去賣掉換錢，這也是退位之後的「隱形福利」。不過溥儀他們對於有一件事還特別的不放心，那就是清朝的皇陵怎麼辦？
由於當時清朝在民間的名聲不是很好，所以他們特別害怕被別人挖了清朝皇陵。而且清朝皇陵陪葬品又特別的豐富，像慈禧口中含著一顆夜明珠，價值8億。這樣豐富的陪葬品，在那個民不聊生，賣兒鬻女的年代，如果盜墓能夠發家的話，大家也並不害怕什麼鬼神之說。考慮到溥儀等清朝貴族抓著這一條不放，袁世凱也給他們安排了守墓人，每年發放工資。
清朝有三部分皇陵，一個是清西陵，一個是清東陵，還有一個就是以前他們在東北的時候搞的盛京三陵。為了保護好清朝的皇陵，也為了讓溥儀他們放心，袁世凱規定，只有清朝的上三旗的人才能夠去當守陵人，不僅如此，往往還會在守陵人當中安排清朝的皇室，這樣溥儀他們才能放心。袁世凱還給了他們權力，只要有人靠近到清朝皇陵的某個距離，他們可以合法射殺靠近的人。
不過等到後面袁世凱去世之後，守陵人制度漸漸地也得不到執行了。而固執的馮玉祥還在不久之後的1924年把十幾歲的溥儀趕出了故宮，這以後當然也沒有人再關注清朝皇陵，也沒有人去給清朝皇陵守陵人發放工資。所以這期間守陵人也開始鬆懈了工作，盜墓事件時有發生，期間也有守陵人勾結外人前來盜墓的事情。
直到1928年7月，孫殿英大肆發掘清朝慈禧的陵墓，挖出了大量的財寶，驚訝了世人。孫殿英把這些財寶送給了當時的權貴，讓大家都感受到清朝皇陵裡面寶物的珍貴，於是有更多的人前去盜墓，引起了溥儀等人的強烈反應。由於溥儀等人在國際上也有很大的影響力，所以民國政府還是重新安排了守陵人，保護清朝的皇陵。
後面新中國成立，昔日的王朝已經成為了過眼雲煙，大家都把清朝「皇帝」當作一種旅遊景點來看待，所以前來參觀清皇陵的人越來越多了。為了保護文物，國家將旅遊的門票收入的一部分拿出來專門聘請人員來管理清皇陵的文物和旅遊秩序，這也相當於一種別樣的「守陵人」吧！