公元228年春，諸葛亮上書《出師表》給劉禪，在《出師表》中，諸葛亮闡述了北伐的重要性，表明了時機的成熟性。在接到劉禪同意出兵的詔書後，諸葛亮開始提兵漢中，就此拉開了北伐的序幕。為了吸引魏軍主力，諸葛亮派出鎮東將軍趙雲和揚武將軍鄧芝率一支軍馬作為疑兵，擺出要從斜谷道出發北攻郿城的形勢，當時魏明帝曹叡果然上當，他派出曹真率領關右諸軍抵禦趙雲。就在此時，諸葛亮親率主力攻打祁山。由於魏國此前毫無防備，以至於隴右五郡中的三郡投降了諸葛亮，僅有的兩郡也被諸葛亮率軍包圍，眼看著隴右就要被諸葛亮攻克。就在此時，曹叡啟用大將軍張郃，他命張郃馬不停蹄的奔赴街亭以奪得這個蜀軍的咽喉之地。由於坐鎮街亭的馬謖未按諸葛亮要求部署，導致街亭被張郃擊敗，諸葛亮的第一次北伐無功而返。
在此之後，諸葛亮趁著東吳在石亭大破魏軍之際，他出兵包圍陳倉，然而陳倉守將郝昭卻固守城池，後來諸葛亮因為糧草不濟，只能無奈退兵。不久之後，諸葛亮又派陳式進攻武都和陰平，就此成功奪取魏國兩郡。不過蜀軍並沒有就此擴大戰果，而是退守漢中，加強防守，等待下一次北伐的時機。而在第四次北伐中，諸葛亮本來已經擊敗了魏軍統帥司馬懿，但由於李嚴在後方謊稱糧草匱乏，諸葛亮不得已而退兵。直到公元234年春，諸葛亮最後一次出兵北伐，只可惜在這一次北伐中，諸葛亮沒能成功逼出司馬懿決戰，最後反而因為他自己積勞成疾，重病不治，病逝於五丈原，諸葛亮的北伐也因此告終。
正因為諸葛亮近乎傾盡蜀漢資源的五次北伐沒能讓蜀漢興復漢室，還於舊都，甚至沒有給曹魏帶來太多實質性的威脅，再加上諸葛亮最後是被司馬懿活活熬死的，因此有人認為，諸葛亮常年出兵與曹魏抗衡，卻沒有為蜀漢帶來什麼好處，反而讓百姓遭遇戰火的荼毒，因此諸葛亮的五次北伐是徒勞無功的，事實真是如此嗎？
事實上，如果從戰略上來說，諸葛亮在第五次北伐時與司馬懿對峙，最終卻因他的去世導致北伐的失敗，以此而論，諸葛亮確實是失敗的，但如果說諸葛亮的北伐徒勞無功，這種說法也是言過其實了。要知道在諸葛亮的北伐期間，他拿下了隴右三郡，奪得了陰平與武都，在蜀軍追擊的過程中，誅殺了王雙與張郃，更是擊退了郭淮與司馬懿，除了在第一次北伐時錯用馬謖坐鎮街亭，在第二次北伐時沒能攻下郝昭鎮守的陳倉，諸葛亮在戰術上基本沒有失敗過。
要知道司馬懿的軍事才能是值得認同的，當年他百日擊敗公孫續，十數日擒獲孟達，足見司馬懿的不凡，但即便是面對如此強勁的對手，諸葛亮依舊以劣勢的兵力分兵進攻，並打出了一系列漂亮的機動進攻作戰。諸葛亮先是在司馬懿率軍西進時，率軍移動三百裡，直接在上邽擊敗郭汜與費曜，並割走了魏軍的軍糧，在此之後，諸葛亮主動求戰，司馬懿卻避戰不出，等到諸葛亮退走時，司馬懿追了上來，卻被諸葛亮打出了甲首三千的戰績，以至於在第五次北伐時，司馬懿只能以據守的態度面對蜀軍。
筆者認為，司馬懿的戰略很正確，他憑藉了強大的國力耗死了諸葛亮，這沒有錯，畢竟在戰略上，諸葛亮確實是輸了，但曹魏為了抵擋諸葛亮，不得不動用了是蜀漢四倍的土地與兵力，因此從消耗國力這方面來看，諸葛亮的北伐絕對不是徒勞無功的。