「一吸便提，氣氣歸臍，一提便咽，水火相見」。這道家十六字錠金產生於宋元期間，最早見於明朝初期冷謙《修齡要指.長生一十六字訣》。從東漢末道家的產生到這十六字錠金的出現，其間一千餘年。道教徒繼承道家的「守一」養生理論和方法加以充實和發展，構築了道家自己的養生理論。其主要的便是「胎息」說。道家從產生開始就把儒佛一些修煉的方法融合在自己的修持方法中，通過精氣神的論述，用自己的宗教宗旨，加上陰陽、五行、八卦等學說，進行包裝修飾，一些敘述多用隱語，善作比喻，什麼玄機奧語，更顯得神秘。經過幾百年的奮鬥，道家的十六字錠金終於勇敢地以非常精煉、明白的語言，摒棄了道家養生理論中的宗教神秘色彩，加以歸納概括，而顯露出其原始簡易質樸的本來面目，這實在是很不容易的。
對道家十六字錠金有兩種帶有代表性的解說。
託尹真人之名，說此「乃仙家保命十六字訣，以其珍貴，故名十六錠金。是言一吸一呼，通任督二脈而歸於臍也」。講究氣貫丹田的作用。《尹真人寥陽殿問答編.第二篇》以內丹術理論對此解釋說：「一吸入腹，略用意與目力，從陰根提起，納之於臍。便提者，提一吸之氣，通任脈下半截而納於臍，所謂一吸便提，氣氣歸臍也。一提即一呼，於一呼之中，略用意與目力，提入督脈，從尾閭通背骨，直至頂門。……泥丸既通，則咽入任脈之上半截而納於臍。便咽之咽，非咽精，亦非咽氣。氣從頂門落下喉間，略一納便歸臍矣。……一陰一陽之謂道，一呼一吸之謂息。呼吸皆歸於臍，陰陽固濟，所謂水火相見也。……歸臍，則歸丹田矣。未生時胎息於此，仙家煉丹亦於此，實為氣之橐龠，一身之太極也。任督脈通，水火交臍，每一呼吸，周身灌輸，病何自而生哉」。
明朝養生家冷謙在《修齡要指》中對此的解說有不同，很實在，稱此十六字錠金為「長生一十六字妙訣」，「乃至簡至易之妙訣也」。他指出這個妙訣比較實用，隨處可行，人人可練，「久久行之，卻病延年」。並通俗地介紹了修煉方法。今錄於下：「口中先須漱津三五次，舌攪上下顎，仍以舌抵上顎，滿口津生，連連咽下，汩然有聲。隨於鼻中吸清氣一口，以意會及心目，寂地直送至腹臍下一寸三分丹田元海之中，略存一存，謂之一吸。隨用下部輕輕如忍便狀，以意力提起，使歸臍，連及夾脊雙關腎門一路提上，直至後頂玉枕關，透入泥丸頂內，其升而上之，亦不覺氣之上出，謂之一呼。一呼一吸，謂之一息。氣既上升，隨又似前汩然有聲咽下，鼻吸清氣，送至丹田，稍存一存，又自下部如前輕輕提上，與臍相接而上，所謂氣氣歸臍，壽與天齊矣」。
《修齡要指》作者點明了道家十六字妙訣的真諦，強調了道家養生法中以咽津養生的重要性，非常深入淺出地說明了「水火相見」的真實意義。這一說法得到了後世養生家們的認可。清.汪昂以醫家的眼力把冷謙對這十六字妙訣的解說轉載在自己輯錄的《勿藥元詮》中。
道家的十六字錠金，其內容主要是：第一，胎息功夫；第二，咽津功用。此兩個方面就是道家從神仙方士處接收並改造了的「胎息」與「胎食」。
胎息功夫
所謂「胎息」、「胎食」，最早明確的記載見於《後漢書.方術列傳》：方士王真「悉能行胎息胎食之方」。唐.李賢注引《漢武內傳》說：「習閉氣而吞之，名曰胎息；習漱舌下泉而咽之，名曰胎食」。
從現有資料看，胎息最早發源於《老子》：「專氣致柔，能嬰兒乎?」《莊子.在宥》中還講到廣成子傳授「至道」功夫：「至道之精，窈窈冥冥，至道之極，昏昏默默。無視無聽，抱神以靜，形將自正，必靜必清，無勞汝形，無搖汝精，乃可以長生。目無所見，耳無所聞，心無所知，女神將守形，形乃長生。……我守其一，以處其和，故我修身千二百歲矣，吾形未常衰。」唐.成玄英疏：「保恬淡一心，處中和妙道，攝衛修身，雖有壽老之年，終無衰老之日。」在《莊子.大宗師》中，莊子還談及「古之真人……其息深深。真人之息以踵，眾人之息以喉。」《老子》、《莊子》在修道養壽中強調「守一」。這在後世道家修煉中形成了具有代表性的一種養生理論。在《太平經》中就較詳細地作了記述，據不完全統計，講到「守一」的，竟達76處之多。《道樞.卷三十五》：「至遊子曰：抱元守一，乃養生之至要也。」道教徒繼承了道家的吐納守一養生理論，並吸收了儒佛靜坐禪定方法，給予總結、發展，成為道家養生法中的「保留節目」。儒家靜坐、佛家禪定、道家胎息成為傳統養生學中名稱不一、內容大同小異的養生法。
蘇軾談及養生時說：「養生之方，以胎息為本。」(見《寄子由三法》)胎息，又稱「內呼吸」，是指不用口鼻而以臍帶仿效胎兒之呼吸的一種呼吸法。明代醫學家萬全在其《養生四要.卷二》中說：「養生之訣雲，調息要調真息。調真息者，胎息也。兒在胎中，無吸無呼，氣自轉運。養生者呼吸綿綿，如兒在胎之時，故曰胎息。」明.袁黃《攝生三要》說：「初學調息，須想其氣，出從臍出，入從臍滅，調得極細，然後不用鼻口，但以臍呼吸，如在胞胎中，故曰胎息。」晉朝道士葛洪在《抱樸子.內篇.凝滯》中說：「行氣有數法焉，……其大要者胎息而已。」較早提出胎息概念。他還具體地介紹了胎息的修煉方法：「得胎息者，能不以鼻口噓吸，如在胞胎之中，則道成矣。初學行氣，鼻中引氣而閉之，陰以心數至一百二十，乃以口微吐之，及引之，皆不欲令己耳聞其氣出入之聲，常令入多出少，以鴻毛著鼻口之上，吐氣而鴻毛不動為候也。漸習轉增其心數，久久可以至千，至千則老者更少，日還一日矣」。
「胎息」歷來受到養生家的重視。僅《通志.藝文志》就著錄了胎息專著有30部之多。在《道藏.洞神部.方法類》中《諸真聖胎神用訣》一書就廣集29家的胎息法。《雲笈七籤》中也有多種胎息法。
產生於魏晉時期的《胎息經》：「胎從伏氣中結，氣從有胎中息。氣入身來為之生，神去離形為之死。知神氣可以長生，固守虛無以養神氣，神行即氣行，神住即氣住。若欲長生，神氣相注。心不動念，無來無去，不出不入，自然常住，勤而行之，是真道路。」此經以極其簡練的語言概括了胎息的原理和修煉要領。歷來受到養生家的推崇。今存幻真先生注本為較早的注本，也最通行。
胎息法有一定的養生作用。出於宗教的需要，道教徒往往把胎息養生法進行宗教包裝，使之神秘化。如果我們剝去其神秘的宗教外衣，就容易發現，後來道教徒極力渲染的內丹術，實際上就是「胎息」這種行氣法的嬗變。故《道樞.卷三十五》說：「內丹之要在乎存其心養其氣而已」。
自從道士陳摶提出太極圖之說以後，道家養生家便把內丹術充塞在太極圖中，構築自己的理論圖式，以太極圖來顯示內丹修煉模式，所謂煉精化氣、鍊氣化神、煉神還虛的全過程。
金元時的全真教創始人王醁說：「學道無他，在於養氣，心液下降，腎氣上騰，至脾元，氤氳不散，則丹聚矣。」(李曄《六硯齋二筆》，見《茶香室三鈔.卷十八》引)王醁之後馬丹陽也忠實地執行其師的主張，宣揚靜心養氣的內丹術。他說：「夫道以無心為體，忘言為用，柔弱為本，清淨為基。節飲食，絕思慮，靜坐以調息，安寢以養氣。心不馳則性定，形不勞則精全，神不擾則丹結。然後滅情於虛，寧神於極，不出戶庭，而妙道得矣」(《馬丹陽道行碑》，轉引自陳垣《南宋初河北新道教考》)。
說到底，道家養生法中最具養生價值的就是養氣和咽津。所以唐.幻真先生《胎息銘》說：「三十六咽，一咽為先，吐唯細細，納唯綿綿，坐臥亦爾，行立坦然。戒於喧雜，忌以腥羶。假名胎息，實曰內丹。非只治病，決定延年，久久行之，名列上仙。」明.王文祿的《胎息經疏》云：「此胎息銘也，調氣咽津以補中宮元氣，每時三咽，子時咽之尤養生」。
咽津功用
咽津養生在我國歷史較悠久。古人稱之為「胎食」的，指的就是咽津。《漢武內傳》說：「習漱舌下泉而咽之，名曰胎食。」歷代醫家認識到口中津液是大有益於人體健康和長壽的寶貴物質，應該咽下。唐代醫學大家孫思邈《千金要方.卷二十七》中說：「玉泉者，口中唾也。朝旦未起，早漱津，令滿口乃吞之。」傳統醫學有關咽津養生的論述不少。《靈樞.天年》、《素問.刺法論》等都講到「津液布揚」、「餌吞下津」對人體健康的重要作用和咽津的方法。先秦《子華子.北官意問第九》講到：「榮衛之行，無失厥常，六腑化谷，津液布揚，故能久長而不弊。」1973年底馬王堆三號漢墓出土的《天下至道談》，其中闡述房中養生的「八益」，就談及「吞服津液」的養生功能。這些都說明我國古人很早就發現了人體內唾液的功用，這與現代科學的研究論述是一致的。
道家養生家對練功過程中產生的唾液，稱之為「金液還丹」，要「淙淙咽歸丹田」(見元.陳致虛《金丹大要》)。這種唾液有許多好聽的名稱：金漿玉醴、靈液、神水、醴泉、金津、玉液、金醴、玉津、玉池清水、玉漿、舌下泉等等。古人認為吞服這種津液有益於養生保健。明朝醫藥學家李時珍，在其所著《本草綱目.卷五十二》中，對「口津唾」作了如下的說明：「人舌下有四竅，兩竅通心氣，兩竅通腎液。心氣流入舌下為神水，腎液流入舌下為靈液。道家謂之金漿玉醴，溢為醴泉，聚為華池，散為津液，降為甘露，所以灌溉臟腑，潤澤肢體。故修養家咽津納氣，謂之清水灌靈根。人能終日不唾，則精氣常留，顏色不槁；若久唾，則損精氣，成肺病，皮膚枯涸。故曰遠唾不如近唾，近唾不如不唾」。
咽津養生既有悠久歷史，同時也符合現代科學。現代醫學認為，人的唾液其成分除了水分之外，還含有澱粉酶、溶菌酶、粘液蛋白、胺基酸以及少量鈉、鈣等多種物質，具有多方面的生理功能，有利於消化、養生、強身。近年來科學家還發現唾液有消毒、解毒、抗癌和殺滅愛滋病毒的作用。
我國古代養生家非常重視咽津養生。道教徒較早地注意到咽津的養生功能。晉朝《黃庭內景經》多處講到唾液的功能。《黃庭內景經.口為章第三》講到「口為玉池太和宮，漱咽靈液災不幹，體生光華氣香蘭，卻滅百邪玉煉顏，審能修之登廣寒」。此五句意思是說，口是產生唾液的地方，漱咽唾液，能使病害不染身，預防疾病，達到延年益壽的目的。
關於咽津養生具體方法，在歷代一些養生導引著作中都有敘述。《遵生八箋.延年卻病箋》中記載《八段錦導引法》就記有咽津方法：「赤龍攪水津，漱津三十八，神水滿口勻，一口分三咽，……以候逆水上，再漱再吞津，如此三度畢，神水九次吞。咽下汩汩響，百脈自調勻。」清·尤乘《壽世青編.十二段錦動功》說，咽津「將舌舐上顎，久則津生滿口，便當咽之，咽下 然有聲，使灌溉五臟，降火甚捷，咽數以多為妙」。
現代有一種「攪海咽津」的健身法就是利用咽津以治病健身。（翁士勳）