古裝劇中，我們經常聽到的一句話：「奉天承運，皇帝詔曰」 ，這句話斷句沒有斷對，應該是「奉天承運皇帝，詔曰」，而我一直是不知道這句話的來源，直到讀了《中國哲學簡史》，才知道這句話出自陰陽家代表，五行學說創始人鄒衍，「承運」指的是承五德轉移之運，什麼是五德？和五行有什麼關係，本文做具體說明。
六種術數
陰陽家出於方士，方士的術數分為六種，分別是天文、歷譜、五行、蓍（shī）龜、雜佔、形法。
天文家：就是觀日月星宿，測吉兇之象；歷譜家：分四時、定節氣，推算日月星辰之行度以記時日，併兼修古代帝王年譜。五行家：研究陰陽五行的變化、推衍。蓍龜家：研究龜卜、蓍筮之術。雜佔家：從事如求福、除妖、祈雨等。形法家：看相，看風水的人。周朝，那些貴族家都有這些世襲的術士，後來封建制解體，這些人流散各地，在民眾中操業，我們管他們叫「方士」。在中國古代，試圖解釋宇宙結構和起源的有兩條路線，一是陰陽家的著作，另一個是儒家無名作者們所著的《易傳》。
陰陽家的兩篇重要文獻——《洪範》與《月令》
「五行」最早來源於一篇文章《洪範》，「洪範」是周武王克商後向商貴族箕子請教治國大法，箕子講了一番話，題為「洪範」。
五行指的是水、火、木、金、土。 水是向下滋養萬物，火是向上燃燒，木的性能可彎可直，金屬的性質可以通過熔化來改變最初形狀，土的作用耕種莊稼。水向下滋潤代表鹹味，火向上燃燒代表苦味，木可彎可直代表酸味，金銷熔變形代表辣味，土耕種五穀代表甜味。
《月令》是一部曆書，告訴君民，要按月份行事，以便和自然力保持協調，這裡說到的自然力，古代陰陽家把四方和四季聯繫在一起，南方熱，北方冷，南方對應的是夏季，北方對應的是冬季，西方是秋季，因為日落西方，東方是春季，因為日出東方。南方、夏季「火德盛」，北方、冬季「水德盛」，東方、春季「木德盛」，西方、秋季對應肅殺，「金德盛」，還有剩下一個土，《月令》說到：土是五行的中心，所以在四方上居於四方中央，在季節上，居於夏秋之交，這裡「德」是屬性。
陰陽家試圖用這樣的宇宙論規定天子要按月做哪些事，才符合名義。
鄒衍
陰陽家的代表人物是鄒衍，活動於孟子之後，著書十餘萬，絕大多數已經失傳，司馬遷在《史記》中記載鄒衍的方法：「必先驗小物，推而至大，至於無垠」，他在地理和歷史方面有自己的學說，如關乎地理有大小九州說：
所謂中國者，於天下乃八十一分居其一分耳。中國名曰赤縣神州。赤縣神州內自有九州，禹之序九州是也，不得為州數，中國外如赤縣神州者九，乃所謂九州也。
鄒衍以為，中國名叫「赤縣神州」，國土以內分為九大小州，像中國這樣的大州，地球還有八個，合起來共九州，謂之「大九州」，理論基礎是陰陽五行說，從時間與空間來推衍，順推是五行相生說，主要講天（大自然）；逆推的五行相勝說，主要講人（人類社會歷史）；由小推到大，由近推及遠的大九洲說主要講地（地理），即中央之外，以東南西北「四極」來對應春夏秋冬「四時」，用八卦九宮之數來排列成九州，這也是他「天人合一」宇宙觀的主體思想。
五德轉移
對於歷史朝代的更替，鄒衍以五德轉移解釋歷史變化。史記中記載：鄒衍「先序今以上至黃帝,學者所共術,大並世盛衰,因載其祥度制,推而遠之,至天地未生,窈冥不可考而原也。」
凡是歷史朝代更替都有預兆，《呂氏春秋》有一段話：
凡帝王者之將興也，天必先見祥乎下民。黃帝之時，天先見大螾大螻。黃帝曰：「土氣勝。」土氣勝，故其色尚黃，其事則土。及禹之時，天先見草木秋冬不殺。禹曰：「木氣勝。」木氣勝，故其色尚青，其事則木。及湯之時，天先見金刃生於水。湯曰：「金氣勝。」金氣勝，故其色尚白，其事則金。及文王之時，天先見火赤烏銜丹書集於周社。文王曰：「火氣勝。」火氣勝，故其色尚赤，其事則火。代火者必將水，天且先見水氣勝。水氣勝，故其色尚黑，其事則水。水氣至而不知數備，將徙於土。
從上文看來，朝代的順序也和五行的自然順序是一致的，黃帝為土德王，被以木德王的夏朝所克，夏朝又被以金德王的商朝所克，商朝又被以火德王的周朝所克，以火德王的朝代又會被以水德王的朝代所克，水又被土所克，完成循環。
皇帝是承載五德轉移之運為王，所以才有「奉天承運皇帝」之說。