「勉強合作，肝膽變楚越」，這句話出自曾國藩，意思是說同僚之間合作，如果感到非常勉強的話，最後的結果兩個人將會向楚國和越國一樣，打起仗來。早在湘軍初建時期，曾國藩就遇到過這樣的事情。
王鑫是湘軍最早的發起人之一，也是湘軍早期的三把手。鹹豐二年，曾國藩奉旨辦理團練，儘管銜有王命，但他手中並無一兵一卒。初到長沙時，曾國藩全仗羅澤南、王鑫統率的1000名湘勇作為基幹。因此，曾國藩稱讚王鑫志大才高，「忠孝性成」。
王鑫也是湘鄉人，與曾是老鄉，幼時純孝。他的母親生疽，王鑫用口吸吮，敷藥以後，血出如箭，王鑫號泣籲天。數日病好，人以為至孝感動上蒼所致。他24歲時為諸生，從羅澤南遊，很受器重。
鹹豐二年，太平軍進入湖南境，他上書湘鄉知縣朱孫詒，請編練民兵。朱縣令讓他與羅澤南招募鄉勇千人教練，羅澤南將中營，王將左營，駐紮縣北，後調入省城。曾國藩奉命辦理團練後，論聲望和地位，王鑫等當然不能與他相提比論，他們沒有功名，可以說是默默無聞的失意文人。
但在湖南巡撫駱秉章的支持下，王鑫對曾國藩並不怎麼尊重，並非奉命唯謹。而曾國藩希望藉助「欽差」的大名，依靠王鑫這支隊伍實現自己編練新軍的計劃。
由於曾國藩在長沙練兵多次碰釘子，為了避風頭，他移師衡州，自己設立糧臺，樹起了招兵旗，但王鑫始終沒有應募。這時，曾國藩發現，王鑫有不可原諒的缺點，那就是意氣滿溢、精神上浮、言事太易，心慮其難與謀大事。
本來，軍餉不足是困擾曾國藩多年的大問題，自從決計辦水師後，經費更加緊張。曾國藩要求王鑫精簡所部，王不同意。曾國藩又提出不能用藩庫銀兩，因為花巡撫的錢，就要聽從巡撫的調度，從而失去控制權。他還要求王鑫按照自己擬定的460人一營的編制改編隊伍，這些都使王鑫無法接受。
太平軍進攻江西時，湖南援師戰敗，死者大多是王鑫親舊。他請示曾國藩練萬人復仇，曾沒有答應，王回到家鄉就招募了幾千人。對此曾考慮再三，提出王鑫自己可以自行決定的有哪些，必須遵從自己的有哪些，哪些是需要兩人一起商量的。
但王鑫仍然我行我素，曾國藩覺得無法共事，便決定分開各自發展。「勉強合作，肝膽變楚越」的理念就是在這樣的背景下提出的。
應該說，創立湘軍，曾國藩不是第一人，湘軍的教父是羅澤南。作為羅澤南的學生，王鑫很有骨氣，位居第二把手。曾國藩出山後，因為是侍郎身份，所以就成了湘軍的第一號人物。位置的變化，加之在營制、理念上的眾多分歧，曾國藩出省江西的時候，明確跟王鑫說：「我們分開各自發展。」
剛開始很多人，包括曾國藩的父親曾麟書都覺得不滿意，認為這有點過河拆橋的感覺。認為過去湘軍真正開創局面的是羅澤南和王鑫，現在你做到了湘軍的老大，怎麼能把王鑫踢開呢？
曾國藩為此到處寫信做解釋工作，其中包括他的父親，還有郭嵩燾、劉蓉這些人。並宣傳他「肝膽變楚越」的這一理念。曾國藩解釋說：「我與王鑫的爭執在哪裡？王鑫是是復仇起見，我是為天下起見。」意思是說，他有一個更遠大的目標。
後來曾麟書回了一封非常簡短的信，只有兩行字：「兒如果戰死湖南，我不為你哭；如果你戰死在湖南之外，我為你哭。」
曾麟書這位老爺子很有氣概，意思是說，如果你死在湖南戰場，將來頂多是地方志留下你的名字，你是保衛家鄉而殉難的；但是，如果你出了湖南，戰死沙場，就不是保衛自己家鄉了，而是為了保衛國家而死，這是更高的層面。曾老爺子這封回信雖然隻字未提王鑫，但顯然是認同了曾國藩「肝膽變楚越」的說法。