佛法流傳於世間，是以人類為中心，而施設契合時機的教法。「五戒十善」即是佛教最基本的教條，它至今仍具有強烈的現實意義。
一、五戒十善的內涵
戒，有所不應為也。所謂「五戒」，即是不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。「十善」是將五戒中的「不妄語」分解為不兩舌、不妄言、不惡口、不綺語，將「不飲酒」擴展為不念、不、不痴，加上不殺生、不偷盜、不邪淫而成，稱作「十善戒法」，或稱「十善業道」。五戒是十善的基礎，十善是對五戒的擴張和加深，其內容並沒有多少差別，只是五戒側重於身的修為，而十善兼明心的動態。
由於佛教徒修持的層次不同，分有在家的(居士)五戒十善或八戒，出家的十戒、比丘戒、比丘尼戒，還有大乘的菩薩戒，但都是以上述五戒十善為基礎作些升格或詳析，大同小異。
五戒十善的內涵相當豐富。
不殺生而慈心生仁——無論是人，還是飛禽走獸、昆蟲蟻螻，凡是有生命的動物，佛教認為都不可以殺害。也不論是親自操持刀槍或用手足傷殺對方的生命，還是指使他人去殺害，甚至看到他人傷害物命而心中竊喜，都是不許可的。佛教主張佛性平等，即對一切眾生，應一視同仁，切勿殘殺加害，這就是僧人食素的原因。釋迦牟尼提倡慈悲救世，他以平等慈悲的教義，為被殺害的眾生呼援。這與孔子的「仁者愛人」是相通的。不殺生的重點是講不殺人。在釋氏看來，人類能夠慈心於仁，不相互殘殺，各種生靈能夠安順天然，世間免去爭鬥仇恨，天下便可太平無憂。所以佛教時有祈禱世界和平法會。
不偷盜而義利節用——偷盜包括詐騙潛竊和強劫豪奪。佛教認為，凡是不與而取，非分而取，無功而取，都是偷盜行為，為人所不齒。他們主張致利須合宜，利己要利人，利人與利己相統一稱作義利。如果人人都行義利，「君子生財，取之有道」，並且節儉日用，精打細算，奉養父母，撫育子女，與朋友同事金錢往來以及經貿活動中也能恪守信用，那麼就不會發生偷盜欺詐瞞騙行為和不履行合同的行為，社會即可安寧，個人與家庭也能得到幸福。
不邪淫而貞良守禮——除了正式結合的夫妻以外，不能發生性關係。一切不受國家法律或社會道德承認的男女關係，都稱為邪淫。即使夫妻之間的性愛，也不能非時、非處和變態。成年男女能做到這一點，便是不邪淫，也就是貞良守禮。這是佛陀教導居士結婚後，要夫婦相敬如賓，不與妻子以外的女子苟合，互相尊重，和睦相處，使家庭美滿。
不妄言而誠實無欺——就是做人要誠實，不說謊話、大話、虛偽的話，不作欺騙他人的事。佛教認為，說謊固然是妄言，有時以眼色、手勢、點頭默認或暗示的做法，蓄意使對方受騙，也是妄言。如果人人遠離妄言，大家以誠相待，童叟無欺，互相信賴，那麼這個世界就成為得道樂土了。
不兩舌而無爭是非——「兩舌」指搬弄是非，離間他人的感情。人際接觸中能夠遠離兩舌，說正直話，做正直事，同事鄰裡和氣相待，感情融洽，就不會有是非煩惱纏身了。
不惡口而出言慈和——不惡口指語言文明，不用惡言毒語咒詛他人，不說粗言穢語有辱於人的話。「惡語傷人六月寒，良言美語三冬暖」。佛教認為不惡口而出言慈和，可積德善，為人敬愛。
不綺語而言說有禮——所謂「綺語」，包括花言巧語，戲弄人的言詞和導人生諸邪念的不正經語言。佛教認為綺語者輕浮無禮，是輕賤之人。人若不綺語，則心正言順，彬彬有禮，莊嚴威儀，為他人所敬仰。
不慳貪而慈心舍施——慳貪之人在順境中追求名、色、財、食、睡五欲而不知足，便會產生種種罪孽，比如貪髒枉法，中飽私囊，等等。故佛教極力勸人慈心舍施，對自己正當的收入，除了用於自己的家族日常開支外，還應資濟貧病孤苦，或捐助給社會福利事業。
不恚而慈忍積福——「恚」指在逆境中憎惡而不能忍受，即遇事不順，埋恨於心，發怒於形。釋迦牟尼常常教導人們勤修慈悲，養成忍辱負重和堅韌不拔的品格，以對治恚，這樣可以成就自利利他之大事業。
不愚痴而多聞增智——愚痴即缺乏智慧，不明事理，對是非不能辨別，固執邪見，胡作非為。佛經說，修般若慧以對治愚痴，教人多學習，明事理，開闊眼界，增長知識，增添才幹，做遠離邪見的善人。
以上不殺生、不偷盜、不邪淫，是身三善業；不妄言、不兩舌、不惡口、不綺語，是口四善業；不慳貪、不恚、不愚痴，是意三善業。其中意三善業最重要。「意」即是心，就是人的思想品德。意業清淨，思想純潔，品德高尚，情操清貞，則身口舉動言說便能端正，所作所為都會向善。
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