南唐後主李煜，原名從嘉，字重光，號鐘山隱士、鍾峰隱者、蓮峰居士、鍾峰白蓮居士。他不僅生日特別奇巧（出生於七夕節），出生之後的相貌也與常人不同，史書稱之為「駢齒重瞳」，就是有兩層門牙和一個眼睛裡有兩個瞳孔。李煜長大之後，英俊秀美，才氣逼人，「精究六經，旁縱百氏」，善詩詞、精書畫、通音律。李煜即位之前，一直過著「心志於金石，泥花月於詩騷」的文人雅士的生活。李煜本就詩心風流，南唐政治鬥爭的殘酷更加促使他選擇逃避現實，一心向文。李煜的哥哥前太子弘冀，他們之間本來感情很好，是無話不談的兄弟。但李煜長大之後，慢慢有了人君之像，尤其是他眼睛重瞳，這是傳說中的大舜和西楚霸王項羽才有過的異相。弘冀慢慢對李煜嫉恨起來，害怕李煜將來和他爭奪太子之位。但弘冀因為玩弄陰謀，毒殺皇叔，卻又心生恐懼與愧疚落得重疾纏身。弘冀在臨死之前對李煜吐露了他毒殺皇叔景遂的人間慘劇，這極大地加深了李煜對政治鬥爭的厭惡。
李煜並非長子，而且長子弘冀也非常能幹，所以李煜從未想過做一國之君。但弘冀和他父親相繼死後，南唐的江山卻意外地落到了他的手上。李煜也曾力圖給死氣沉沉的南唐帶來一點改變。即位初年，李煜也確實勵精圖治。他建立龍翔軍，操練水戰，以備不時之需。南唐國中大臣一直精於弄權。自南唐開國後，就有宋齊丘和孫晟結成兩黨，爭鬥不已，互相攻擊，造成了極大的內耗，前主李和中主李均不勝其煩。其實朝中不乏碩才俊士，但由於李煜摸不透那些仁人志士的性情脾氣，根本無法做到知人善用，反而是親小人，遠賢臣，朝廷上下腐朽不堪。更有很多有賢能大臣得不到重用，最終都在悽涼中死去。
李煜對政事的關心根本不及他浪蕩生活的腐朽，他對南唐的國事並沒有給予太多的關注，每日譜詞度曲，以風流自命。即使是在戰亂之時，李煜也是完全沉浸在濃情豔意中，對於國家大事並不關心，——他一直對金戈鐵馬不感興趣。李煜只是在溫柔鄉裡消磨著自己的生命，以酒來麻痺自己，用美人安撫著自己的內心。李煜在婚後立刻就跌入了大周后的溫馨柔媚、骨弱體香的愛河中，從此隨著娥皇定下的音律翩翩起舞，樂而忘返，在銷魂蝕魄的溫存波浪中，沐浴著人生難得幾回醉的春意，再也難以回到屬於他的政治荒岸上來了。與青梅竹馬的恩愛妻子——大周后，日日飲酒作樂，沉迷與聲色之中。李煜和娥皇夫妻感情雖然深厚，但在大周后病重期間，李煜還是抵不住年輕嫵媚的小周后，拜倒在她的石榴裙下。李煜最愛的兒子死了，大周后也死了，李煜痛心疾首，滿滿的愧疚與思念，但仍和小周后過著紙醉金迷的生活，並不顧什麼國家安危。
李煜接手的南唐本就是個不折不扣的爛攤子。國庫不豐，又屢興幹戈，還要不停地向北方上貢。況且南唐在多次戰爭中精銳盡失，剩下的大多疲憊不堪，士氣低落。作為戰略緩衝之地的江北14州既已失去，一旦北宋軍隊渡過長江，南唐都城大門洞開，再無險可依。本來北人不適舟楫，南唐水軍犀利，但南唐水軍被北宋誘降、俘虜者不在少數，趙匡胤就用這些人加緊訓練水軍，南唐最後的一點優勢也喪失掉了。乾德四年（966年）北宋在滅掉後蜀之後，將兵鋒指向了南漢，為了節省點氣力，同時為了考驗一下南唐的忠誠度，趙匡胤降旨，讓南唐後主給南漢寫封勸降信。李煜雖然照辦了，但也被這種羞辱深深的刺痛了。他又打算奮發圖強了。架勢看起來很不錯，大家提了很多建議，但李煜卻並不知道怎麼採用。過了一年之後，李煜見局勢沒有什麼變化，就故態復萌，又開始宴樂遊玩，沉迷享樂。他幼稚地認為只要自己不停地上貢，以誠相待，趙匡胤就會放過他。但事實並不是他想的那樣。
開寶三年（970年）北宋傾力猛攻南漢，邊防空虛。南唐大將林仁肇上言，願「假臣兵數萬，出壽春，渡肥、淮，據正陽，」可以收復江北全境。李煜害怕會得罪北宋，拿出前主李「保境安民」之令，曰：「無妄言，宗社斬矣。」趙匡胤素來忌憚林仁肇的威名，就使出了一招非常拙劣的反間計。李煜卻信以為真，立即派人鳩殺了林仁肇，自毀長城。林仁肇死後，將士離心，南唐國勢愈來愈弱，日薄西山，已是不可救藥了。開寶八年（975年）金陵城被攻破。李煜本來堆好了柴草，準備自焚殉國，到最後一刻卻放棄了，隨著大臣肉袒出降，南唐國破。
開寶九年（976年）冬天，宋太祖趙匡胤在「燭光斧影」中，在萬歲殿不明不白地崩駕，他的弟弟趙光義繼位稱帝為宋太宗，改元「太平興國」。當年十一月，宋太宗廢除掉李煜的爵位，由違命侯改封為隴西郡公。「違命侯」改封為「隴西郡公」，表面上看，似乎意味著李煜身份的提高，然而事實並非如此。宋太宗常常用言語侮辱李煜，使李煜感到十分難堪。宋太宗更是垂涎小周后的美麗、嬌媚，經常下旨把她召入後宮。小周后不得不忍受著這個無恥下流男人的摧殘與羞辱，任其擺弄，任其發洩獸慾，取得變態的滿足。李煜保不住自己的國家，同樣也保不住自己的嬌妻。平興國三年（978年）七夕那天，李煜42歲生日，宋太宗恨他有「故國不堪回首月明中」之詞，命人將他毒死。死後被追封吳王，葬洛陽邙山。不久小周后也香消玉損，追隨李煜而去。
追思這樣一個帝王，後世人們的心情是很複雜的。作為一個文學家，他的詞獨步古今、天下無雙，後期的經歷尤使他進入到了一個無人能及的獨特境界，寫出了「桃花謝了春紅，太匆匆！無奈朝來寒雨晚來風，胭脂淚，離人醉，幾時重？自是人生長恨水長東」，「春花秋月何時了？往事知多少，小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流」這樣的千古名句。但作為一個帝王，他的表現卻極其幼稚、低能。內政不修，佞佛成性，宴樂無度；外交上一無是處，更不知「唇亡齒寒」的道理；軍事上戰事未開，先自毀長城，殺了為北宋忌憚的名將，在北宋大軍猛攻長江防線時卻又無所作為；金陵城被圍困，猶在宮中與道士和尚大談佛道，直到淪為俘虜才如夢初醒。如此帝王，稱其為昏君，也毫不為過。
南唐雖是亡於李煜之手，卻是南唐三代君主共同累積而成的悲劇，某種程度上來說，這是一種宿命。李煜是不幸的，但他又是幸運的，王國維在《人間詞話》中說道：「詞至李後主而眼界大開，感慨遂深，遂變伶工之詞而為士大夫之詞。」沒有亡國之痛，就不會有那些流傳千古的佳作，這就是所謂的「國家不幸詞人幸，賦到滄桑句便工」吧。
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