「印」就是印璽。國王的印璽可以證明文件的真實，有通行無阻的作用，藉以比喻某種教義以符合「法印」而證明其為真正佛法。「諸行無常，諸法無我，涅槃寂靜」，並稱「三法印」，或加上「有漏皆苦」（「漏」即煩惱），稱為「四法印」。
作為禪觀指導思想與理論依據的真實，主要指諸法的「真如」而言。真如論在大小乘佛學中總攝於「法印」。印，梵語曰母陀羅，意為印璽、標誌，法印者，以國王印璽為喻，謂佛法真實決定，不容移改，不可能被駁倒、證偽，乃顛撲不破的真理。
三法印，為佛法的重要教義;判斷佛法的是否究竟，即以此三印來衡量。若與此三印相違的，即使是佛陀親說的，也不是了義法。反之，若與三印相契合──入佛法相，即使非佛所說，也可認為是佛法。法是普遍的必然的理性，印是依此而證實為究竟正確的;依此三者來印證是佛法，所以稱為法印。
《大智度論》 ：「通達無礙」者，得佛法印故，通達無礙；如得王印，則無所留難。問曰：何等是佛法印？答曰：佛法印有三種：一者、一切有為法，念念生滅皆無常；二者、一切法無我；三者、寂滅涅槃。
所謂四法印，即《增一阿含經》卷18所說：「一切諸行無常，一切諸行苦，一切諸行無我，涅槃永寂」。通常作：諸行無常，諸法無我，諸受皆苦，涅槃寂靜。四法印，又作四法本末、四憂檀那。四法印乃顯示諸法真理之四標印，可作為佛教特徵之四種法門。法印是人生宇宙的真理，任何人都不可以推翻與破環，所以佛陀說沒有人能破壞佛法。