在曹操的整個事業發展生涯中，一直秉承了一個基本原則，那就是「諸曹夏侯掌軍，潁川士族修政」。這似乎跟很多人想像中的曹操「唯才是舉」的政治原則相違背，但實際上即使是有著跨時代思想的曹操實際上也不可以避免這種時代帶來的限制。困於出身他也無法做到完完全全的真正重用和信任那些出身平民的人才，這點實際上也沒有什麼應當質疑的，宗族勢力本來就是曹操真正的底盤所在。而且諸曹和夏侯宗族也為曹操輸送了幾個保質保量的真正人才，就比如我們今天要說的夏侯淵，就是其中的一個代表。唯一比較尷尬的是，夏侯淵並沒有將自己的才能發揮得淋漓盡致，最後還被曹操在其死後給了一個頗為尷尬的評價，這究竟是為什麼呢？
一、 初出茅廬
相比其兄夏侯惇，夏侯淵的家庭無論是財富還是權勢上都明顯不及。夏侯惇可以一怒之下殺死侮辱自己老師的人而不受法令的制裁，但夏侯淵在家鄉遭遇饑荒時卻只能萬般無奈的拋棄自己的幼子，來撫養已故弟弟的女兒。也許正因如此，與兄長相比夏侯淵身上多了幾分市井的粗豪之氣，而早年曾經為曹操頂罪入獄的經歷也加深了曹操與他之間親密的關係，再加上曹操正妻丁夫人的妹妹剛好也是夏侯淵的妻子，兄弟加連襟，這兩層關係從一開始就決定了夏侯兄弟在曹營中的地位。
公元189年，曹操在陳留舉兵反抗董卓之時，夏侯淵和夏侯惇幾乎在同一時間投奔到了曹操麾下，這個時間段內的夏侯淵其實主要在曹操集團中擔任一些中下級的軍事職務。當然曹操此時的威望和兵力實際上也給不了夏侯淵什麼比較上檔次的軍事安排，最多只能讓他負責運輸糧草和打打土匪。值得注意的是夏侯淵跟夏侯惇最早都是作為文官的太守之位開始走上獨立領軍的舞臺，可能也正是在這個時間段內，曹操敏銳的發現了夏侯淵相比夏侯惇更具有軍事才能，尤其是會指揮軍隊上展示出了過人之處。因此從官渡之戰開始，曹操開始讓夏侯淵擔任偏師的督軍主帥，夏侯淵在這個崗位上幹得很不錯，在很大程度上保證了曹操的後勤不受影響，一路堅持到烏巢焚糧。因此在官渡之戰後，夏侯淵開始真正成為曹操的主力培養對象。
二、 虎步關右
如果我們深入了解曹操的整個軍事生涯，會發現一個很奇怪的地方，那就是至少是在赤壁之戰前，幾乎所有的勝仗都是曹操本人打的。而這段時間剛好是曹操事業的大成期，直到赤壁之戰後曹操陷入了擴張停頓，才開始著重培養一批精良的軍事將領。這個問題實際上在很大程度上制約了曹操的事業發展，在一定層面來說也是曹操無法統一中國的關鍵因素之一。但究其根本實際上曹操本身也有苦衷，大部分人所熟知的「五子良將」對曹操來說都是不可盡信的外姓將領，而本家出身的將帥之才數得出的只有夏侯淵和曹仁。曹仁是防禦性將領，守有餘而攻不足，這樣能夠幫助自己擴張勢力，又可以充分委任大軍而不擔心忠誠的人選，就只有夏侯淵了。
夏侯淵的表現似乎也沒有讓曹操失望，在官渡之戰後，曹操開始剿殺袁紹的參與力量之時，中原腹地的獨立軍閥們開始頻繁作亂，對抗曹操的徵討。此時主要穩定局勢的將領便是夏侯淵，可能是青少年時代混跡於江湖的性格給夏侯淵的軍事頭腦帶來的直接影響，他的作戰風格概括來說就是「迅疾」，極其擅長用機動力強的騎兵部隊對敵人進行出其不意的進攻。曹操軍中評價夏侯淵有一句話叫「三日五百，六日一千」，指的就是夏侯淵在用兵作戰時追求的高機動性。利用這點夏侯淵在鎮壓那些行動遲緩，或是主張保守城池的方面之敵是展示出了強大的戰果，五次平定北方的叛亂。尤其是在面對馬超和韓遂的進攻時，夏侯淵抓住時機一鼓作氣的奇襲，趁其立足為穩全面進攻，為曹操平定西北之亂立下了汗馬功勞，而曹操對於自己的這個兄弟也毫不吝惜褒獎和信任，更稱其為「虎步關右」，意為在關右地區橫行無忌且無人能敵的豪傑。
三、「白地將軍」？
然而就是這樣一員驍將卻在面對劉備的進攻時栽了跟頭，公元219年，劉備為了爭奪漢中而發動的漢中之戰進行到了第二年，曹劉兩方都受制於漢中的環境而無法再進一步。然而此時出現了黑天鵝事件，為了修補在定軍山地區的防禦工事，夏侯淵親自率領400人前往，被劉備手下的大將黃忠抓住機會突襲。此時恰逢夏侯淵副將張郃被包圍無法援救，夏侯淵就這樣戰死在了定軍山，這個事件直接導致了曹操此前在漢中建立的軍事體系全線崩盤，漢中無法再防禦下去，劉備拿到了漢中，實現了三足鼎立的基本形態。
此後曹操評價夏侯淵為「白地將軍」，意思是沒啥本事的將軍，本來就不會打仗，後人用這句話來諷刺曹操天性涼薄，沒有人情味，那麼真的是這樣嗎？夏侯淵為何會被這麼評價呢？
其實道理很簡單，曹操早在此前就提醒過夏侯淵，作為將領不能只知道衝鋒陷陣展示自己的匹夫之勇，而應該在很多時候多思考，謹慎行事。但是夏侯淵此前的作戰風格頻繁獲勝，讓他本人也忽略了曹操的提醒，最終果然栽了跟頭丟了性命，曹操評價夏侯淵「白地將軍」，也未必真的就是黑他，或許更大程度是想表達一種惋惜和埋怨。自己的兄弟吐個槽，該怎麼賞還是怎麼賞，但是該批評的也讓後來的人知道，僅此而已，畢竟夏侯淵是跟隨自己的元老，關係密切程度也不是別人能置喙的吧。