在我國古代小說中，活躍著許多鬼怪和神仙的藝術形象。魏晉南北朝志怪小說中，鬼怪和神仙的故事佔了主導的地位。小說話本繼承了這一文學傳統，向人們展現了一個鬼怪和神仙的世界。在唐代的話本中，《唐太宗入冥記》、《葉淨能詩》等，可說是表現鬼怪和神仙世界的代表作。至南宋時代，它又有了新的發展。
在《醉翁談錄》中，羅燁把表現鬼怪和神仙世界的「小說」話本又分為靈怪、神仙和妖術三類。這大概是他受到宋初巨型的小說類書《太平廣記》的影響所致。三者藝術描寫的側重點雖有不同，但從基本的思想和藝術傾向來看，則又存在著許多相同之處，很難將其截然分開。
現存的南宋靈怪、神仙和妖術類小說話本，有《西湖三塔記》、《洛陽三怪記》、《西山一窟鬼》、《陳巡檢梅嶺失妻記》、《燈花婆婆》、《藍橋記》、《董永遇仙傳》、《張子房慕道記》、《崔衙內白鷂招妖》等九篇。
靈怪、神仙和妖術類小說話本，儘管各篇具體的故事情節不同。但大多有一個固定的結構模式：一位未婚的男青年，遇上一個偽裝成美女的鬼怪，他們一見鍾情，結成夫婦，後來男子為鬼怪攝去精魄，面臨著生命的危險，經過道人的驅邪，才轉危為安等等。
《西山一窟鬼》敘宋代紹興年間之事：落第秀才吳洪，由媒婆介紹，娶李樂娘為妻，侍女錦兒從嫁，後他身體日漸衰弱，得癩道人作法，才解除邪魅，舍俗出家。小說中的李樂娘和錦兒都是鬼變成的美女，媒人王婆也由鬼變成。她們活著時都未能享樂，所以死後合夥撮合吳洪成家，以盡人間風流。然而好景不長，為癩道人窺破真相，徹底粉碎了她們的美夢。
《西湖三塔記》和《洛陽三怪記》的基本藝術框架和《西山一窟鬼》相似。前者敘宋孝宗時，臨安少年奚宣贊在清明節遊賞西湖時的一段豔遇。斷橋四聖觀前有位迷路的妙齡少女卯奴，奚宣贊把她帶回家。十餘天后，有個白婆婆前來認領卯奴，並邀奚宣贊去家中答謝。奚宣贊見白衣婦人「生得如花似玉」，不禁「心神蕩漾」，後共入蘭房歡會。
不久，白衣婦人竟遣人來取他心肝，幸得卯奴相助才逃出魔窟。原來，卯奴、婆子和白衣婦人是西湖中的烏雞、白獺和白蛇三怪變的。後得奚宣贊叔父施法，他才過上安寧的生活。後者敘河南府開銀鋪的潘松於清明節時去郊外遊春，遇到一位白髮女子，將他騙至一個破敗的花園。園中有一美貌的白衣娘子，盛宴款待他，並與之「同歸鴛帳」相娛。
後來，潘松發現這婆子、婦人和赤土大王要挖他的心肝下酒，在女童的幫助下，設法逃出虎口。由蔣真人將她們捉獲後顯出真身，原來是白雞精、白貓精和赤斑蛇三怪。這兩則小說的故事情節如出一轍，且作品中描述清明節景物和婆子、白衣婦人的三段韻文也大同小異。《洛陽三怪記》的情節更為曲折，似比《西湖三塔記》晚出。
而《陳巡檢梅嶺失妻記》的故事與以上三則小說話本稍有不同：宋徽宗時，儒生陳辛考中進士後，被授為廣東南雄沙角鎮巡檢司。他帶著妻子張如春赴任，途經梅嶺時，申陽洞洞主猢猻精見陳妻貌美，用妖法將她攝入洞中。後得紫陽真人救護，陳辛始得和妻子團聚。
小說中的陳辛是個「文欺孔孟，武賽孫武；五經三史，六韜三略，無有不曉」的讀書人，二十歲時金榜題名，榮登三甲進士。他同樣遇到了鬼怪——猢猻精。然而不是化成美女將他誘騙，而是貪戀他漂亮的妻子。正如回前詩所說：「君騎白馬連雲棧，汝駕孤舟亂石灘。揚鞭舉棹休相笑，煙波名利大家難。」其主旨意在宣揚人生道路的艱難。
表現神仙的小說有《藍橋記》、《董永遇仙傳》和《張子房慕道記》。這類小說中的神仙，大多是理想化了的藝術形象。它們不食人間煙火而能窺知世事炎涼，在仙界過著極樂生活。《藍橋記》中的人神戀愛，是何等的純潔和美滿。
裴航落第後，乘舟歸襄漢，道經藍橋驛，因口渴入一茅舍，得見一個名叫雲英的女子，生得「華容豔質，芳麗無比」，頓生欽慕，向老嫗求娶為妻。老嫗要他找來搗藥的玉杵，方才許婚。裴航歷盡艱難，精誠努力，終於覓得玉杵並搗藥百日。他與雲英成親之日，賀者紛紛，皆是神仙中人，後裴航也超生為仙。
相對而言，《董永遇仙傳》中講述的人仙相戀故事，更多地洋溢著世俗生活的情趣：孝子董永家貧，為了安葬亡父，只得賣身他人作僱工。天帝被董永的孝情所感動，遣天仙織女下凡，與他結為夫婦。仙女每日織絲，幫助董永償債，又生下一子，後仙女返回天庭，董永也受到朝廷褒賞，被封為兵部尚書，兒子也經母親指點升天。全篇重在宣揚孝行。
「孝感天仙至，滔滔福自洪」，仙界的幸福，正是人們傾心嚮往的。《張子房慕道記》則對人們這種嚮往神仙極樂世界的心態作了淋漓盡致的描述。話本敘述漢初的張良因見功勳卓著的韓信、彭越、呂布等三王被劉邦所殺，為保全自身，堅辭官職，一心入山修道。
漢高祖苦苦挽留，老母勸阻，都無濟於事。張良入山後，過著無拘無束、清閒快活的生活：「粗衣淡飯隨時著，草履麻鞋無拘束。不貪富貴榮華，自在閒中快樂。手內提著荊籃，便入山中採藥。去下玉帶紫袍，訪友攜琴取樂。」
南宋妖術類「小說」話本有《燈花婆婆》和《崔衙內白鷂招妖》兩則。《燈花婆婆》的篇幅雖短，但情節完整。話本敘唐開元年間，鎮澤有個諫議大夫劉直卿，因得罪權貴，棄職安居。妻子憂鬱成病，無法治癒。一日夜間，養娘剔去燈花，忽爆開，現出一個三尺來長的老婆婆，說：「有服仙藥在這裡與夫人吃。」
劉妻吃了藥，病體痊癒，但這婆婆卻不肯離去。「若有人一句話兒拗著他，他把手一招，其人便僕然倒地，不知什麼法兒，血瀝瀝的一副心肝，早被他擎在手中，直待眾人苦苦哀求，把心肝望空一撇，自然向那死人的口中溜下去，那死人便得甦醒。」劉家為此十分煩惱。後來，見他暗中鑽入鶯脰湖水底，始知為妖怪，請來龍樹王菩薩，遣神將其擒獲，現出本形，原來是三尺長一個多年作怪的獼猴。
《崔衙內白鷂招妖》敘唐開元天寶年間，崔丞相之子崔亞攜帶著御賜的新羅國白鷂到定山遊獵。在山中遇見大蟲、紅兔及骷髏三種妖怪作祟。後由羅真人斷妖，才得脫險，自此「定山一路，太平無事」。其篇尾詩說：「虎奴兔女活骷髏，作怪成群山上頭。一自真人明斷後，行人坦道永無憂。」可見小說主要宣揚除妖滅怪的重要，這也是妖術類小說話本的普遍題旨。
靈怪、神仙和妖術類「小說」話本，曲折地反映了市民的思想，在作品中出現的各種鬼怪神仙的藝術形象，都折射著市民的心靈世界，流露出市民對異己力量的警懼和防範心理，是他們的真實心聲。同時，他們也不願安居現狀，欲求幸福的生活，但嚴酷的現實，又使他們四處碰壁。
正如《張子房慕道記》中所說，他們「一怕火院鎖牢纏，二怕家眷受熬煎，三怕病患纏身體，四怕有病服藥難，五怕氣斷身亡死，六怕有難哭皇天，七怕採木花棺槨，八怕牢中展卻難，九怕身葬荒郊外，十怕蕭何律上亡」。
所以轉而把希望寄託於神仙世界的庇護，祈求冥冥之中的神靈給其帶來愉悅，於是「學道」成了他們理想的寄託。《西山一窟鬼》的篇尾詩說：「一心辦道絕凡塵，眾魅如何敢觸人？邪正盡從心剖析，西山鬼窟早翻身。」此詩一語道破了他們的心機。
南宋時期，儒、佛、道三教都得到迅速的發展。尤其是道教，由於封建統治者的推崇，逐漸取得較高的社會地位。靈怪、神仙和妖術類「小說」話本的發展，是時代的產物。透過這類「小說」話本描繪的鬼怪神仙世界的帷幕，可以看到我國中世紀社會的某些真實情景。