在我們的日常生活中，「魔」這個字或詞組是大家十分熟悉的，比如「你著魔了」、「魔鬼」、「魔法」、「魔爪」、「魔術」、「魔力」、「魔怔」、「魔方」等等。從魔的詞意說也很清楚，一指能迷惑人，害人性命的鬼怪；一指某種神秘的、奇異的或者超人的力量或幻術。
不難知道，魔這一語詞是我們常用的用語，在漢語中被廣泛使用。然而，它卻是一個外來語，一個純屬佛教的詞。
「魔」，是梵文Mara的音譯「魔羅」的略稱。佛教傳人我國以前，在中國的古文書中並沒有「魔」這個字，正如唐人玄應所著《一切經音義》所云：「魔，莫何反，書無此字。」在佛教傳入中國之初，佛經中的「魔」，是被譯作「磨」的，據說在梁武帝時，才將「磨」改譯作「魔」。
「魔」字在佛經中有著特定的含義和十分豐富的內容，與我們日常生活中常說的「魔」並不完全相同。小乘論的著名經典《大毗婆沙論》對魔有這樣的解釋，其云：「問曰：何故名魔？答曰：斷慧命故名魔。複次，常行放逸，害自身故名魔。」
什麼是「斷慧命」？慧命者，即眾生成就佛那樣覺性的深廣智慧，凡是破壞這種智慧，乃至除滅這種智慧的一切邪妄的行為和思念都是「魔」。什麼是「常行放逸」？即不事修行，放縱自己的行為，貪圖安逸和享樂而不能自拔者。由此可知，佛教所說的「魔」，其主要內容並不是害人性命的鬼怪，也不是神奇的外在力量，而是人自身違背佛法所產生的種種邪妄的思想和行為。因此，「魔」是與正確的佛法相對立的一種勢力，是一切修行人的大敵。
在佛教的經書中有「三魔」、「四魔」、「八魔」、「十魔」之說。就「十魔」來說，其中的第一魔稱「蘊魔」。「蘊」即色、受、想、行、識，稱「五蘊」，是佛教對人和人的意識活動的概括，從廣義說也指物質世界和精神世界的總和。
色指人的身體，也指一切物質現象；受相當於感受；想相當於抽象的思考；行指人們通過判斷之後產生的行為；識即人們的意識活動。佛教認為，「五蘊」是虛幻不實的，是人們產生種種邪妄思念和行為的總根源，是正確認識佛法的根本大敵，故稱「魔」。
在中國有較大影響的佛經《楞嚴經》中，把禪定中修行人因五蘊所障而產生的五十種邪悟（或稱「狂解」）稱作「魔」。比如，在禪定中稍得功用就自認為滿足了而輕慢十方如來，這是「大我慢魔」；在修行中產生畏難情緒而憂心仲仲，這是「常憂愁魔」；如果在修行中不知所措，認為自己的智力已經枯竭，從而老是懸著心，稱「憶魔」；如果在禪定中忽然感到心已歸向永滅之境，被稱為「空魔」等等。
在「十魔」中還有「煩惱魔」，指貪、痴等人們的種種欲望；「業魔」，指殺、盜、淫等種種惡行；「心魔」，指輕慢之心；「死魔」，指人短促的壽命妨害修行；「善根魔」，即自認為具足善根而不思修行；「善知識魔」，指只知自己得正法而不思開導眾生的行為；「菩提法智魔」，自認為已獲菩提覺性者等。
由此可見，「魔」在佛經中有著廣泛的內容，一般說並不是指被人格化的鬼怪。但是，在諸種「魔」中也有一種被人格化的魔，那就是「十魔」中的「天魔」。
天魔，就是佛教所說的欲界第六天他化自在天的天主，即魔王，其名波旬。據佛經載：釋迦牟尼在尼連禪河邊的迦耶地方的菩提樹下，經過七天七夜的靜坐默想而初成佛道時，感天動地，使魔王波旬十分恐怖，先是令彼四女以萬端嫵媚來擾亂佛心，不能動佛；而後則親率魔眾前來進行惱亂，結果群魔力盡亦無法使佛動搖。從天魔的種種作為看，他也是與其他諸魔一樣，是破壞、撓亂眾生成就佛道的大敵。
中國有句俗話叫「道高一尺，魔高一丈」。「魔」是修行人內在的妨礙成就佛道的邪妄雜念和來自外界的種種幹撓。
如果修行人像釋迦牟尼佛那樣，身心精純如一，內外通明，不為任何浮想雜念所動，就能銷熔一切魔境，而徹悟佛教的無上正覺。（李富華）