前言：春秋時期，周王室的地位日益下降，傳統的「禮樂徵伐自天子出」的形式逐漸轉變成「禮樂徵伐自諸侯出」。這導致諸侯之間的交流日益頻繁，特別是齊桓公提出「尊王攘夷」，聯絡諸侯會盟，成為春秋首霸以後，諸侯之間的交流就變得更加緊密了。
在這樣的趨勢下，外交使節就變成了各個諸侯國之間必不可少的官職，即「行人」。雖然早在《周禮》之中就已經記載有「行人」之職，但是當時的「行人」更多的是為周天子傳達一些信息，而不是通常意義上的外交使節。
春秋時期結束以後，諸侯國之間的兼併戰爭越演愈烈，大國崛起，小國覆滅，諸侯們的目的也從稱霸轉為了吞併。這樣一來，「行人」的職責也就發生了改變。
強大的國家希望通過「行人」來達到自己擴大疆域的目的，而弱小的國家則希望通過「行人」的遊說來保全自己的國家。
於是，「行人」就有了一個新的名字，叫做「縱橫家」。
縱橫家鼻祖：鬼谷子雕塑
最初的「行人」，只是周王室用來維繫其統治的工具
大行人掌大賓之禮，及大客之儀，以親諸侯。
小行人掌邦國賓客之禮籍，以待四方之使者。
——《周禮》
「行人」之職在西周便有記載，根據職責的不同，還分為不同的「行人」。在《周禮》中記載：行人分兩種，分別是大行人和小行人。
·大行人
大行人，主要的職責是掌握重要賓客的禮儀，用來親近諸侯。意思就是當諸侯們前來朝見周天子時，大行人根據諸侯們的意圖，告知其對應的禮儀，並進行指導。
·小行人
小行人，主要的職責是掌管賓客們的禮籍，並接待四方來的使者。除此之外，小行人還有一個最重要的職責，那就是與諸侯們保持聯繫，並將各個諸侯國國內的情況記錄在冊，上交給天子。後世所稱的行人基本上就是指西周時期的小行人。
十分推崇周禮的孔子
我們都知道，西周建立之初，為了保證分封制的順利實施，周王室採取了一系列的措施，其中最為重要的一項制度就是禮樂制。禮樂制，是一套用來規範貴族們行為準則的制度。
可以說，禮樂制貫穿了整個西周，是分封制和宗法製得以順利施行的基礎。這也是為什麼我們把禮樂崩壞視為周王室權威衰弱的原因。
而「行人」之職，就是為了維護禮樂制，也就是為了維護周王室而設立的。
春秋爭霸，「行人」開始承擔著重要的職責
春秋時期，周王室衰微，禮樂崩壞，禮樂制受到破壞。傳統的「行人」之職中的大行人已經失去了原先的價值，被慢慢的淘汰，只留下小行人作為外交使節出使各國。因此，這一時期的「行人」指的基本上就是西周時期的小行人。
這一時期，有一個顯著的特點，那就是爭霸。所謂的爭霸，就是幾個大國之間，打著「尊王攘夷」的口號，或通過戰爭，或通過外交，來獲得他國承認其盟主地位的一種方式。
齊桓公出徵
這種爭霸形式，促進了國與國之間的交流，其主要體現在：
1.大國與大國之間的外交
既然是諸侯爭霸，搶奪盟主的位置，那麼自然就是以大國為主。類似宋襄公這種小國的盟主，其霸主地位並得不到他人的信服，這也是其一直為後人所詬病的原因。
大國與大國之間的戰爭，有時候比大國與小國之間的戰爭更加恐怖。前者實力相差無幾，後者實力差距懸殊。一旦開戰，無論輸贏損失都極為慘重。因此，大國與大國之間都在避免戰爭，轉而通過外交的方式解決衝突。
四年春，齊侯以諸侯之師侵蔡。蔡潰。遂伐楚。——《左傳·僖公》
春秋第一位霸主齊桓公，為了確立自己的霸主地位，想要迫使楚國臣服，於是便率領聯軍兵壓楚國邊境。齊桓公此舉，表面上是來譴責楚王不尊重周王室，實際上就是為了讓楚國承認自己的霸主地位。
因此，齊桓公大軍壓境的行為，與其說是為了打到楚國臣服，不如說是為自己的談判增加一個籌碼。
果不其然，楚王先是派遣了一個使者來詢問原因，然後又派遣了屈完前來交涉。
最終，雙方以交談的方式完成了此次的聯盟。
由此可見，無論是齊桓公，還是楚王，其實都不希望發生戰爭。他們更傾向於通過使節來達成目的。這也是行人的主要職責。
2.大國與小國之間的外交
如果說大國與大國之間，是處在同一水平的，行人的作用還不是特別的大，那麼在大國與小國之間，行人的作用就十分巨大了。
我們中學時代，都學過一篇課文，叫做《燭之武退秦師》。這其中的故事，就是圍繞著春秋時期大國與小國之間的。
故事的起因是鄭國的鄭文公對晉文公無理，並且親附楚國。於是晉文公便和秦穆公一起包圍了鄭國，鄭國眼看就要滅亡。此時，鄭文公派出了一位名叫燭之武的使者前去遊說秦穆公。燭之武對秦穆公說道：
若亡鄭而有益於君，敢以煩執事。越國以鄙遠，君知其難也，焉用亡鄭以陪鄰。鄰之厚，君之薄也。若舍鄭以為東道主，行李之往來，共其乏困，君亦無所害。
秦穆公一聽，十分有道理，就欣然答應了燭之武的請求，與鄭國結盟了。而秦國這一離去，晉文公也跟著撤兵了。
如果說，大國與大國之間，是因為相互顧忌而願意採用和平的手段解決衝突。那麼在大國與小國之間就沒有這種顧忌了，因為小國根本沒有談判的資本。這時候，小國之中如果有一個外交高手能夠陳述利弊，拉攏盟友，那麼其作用就足可以抵千軍萬馬了。
在春秋時期，諸侯爭霸都是打著維護周天子權威的旗號。這就說明當時的社會環境，周天子餘威尚在，諸侯們並不敢做的太過分。因此，當時的爭霸戰爭主要是以令對方臣服為主，滅國為輔的。
如此一來，戰爭的性價比就顯得有點低了，能夠通過外交辭令使得他國臣服才是諸侯們最願意看見的。對於大國來說，有一個出色的行人（外交使節），那麼就能夠在兵不血刃的情況下稱霸諸侯；對於小國來說，在大國之間夾縫生存實屬不易，這時候有一個出色的行人，就能夠最大程度的保全自己的國家。
這就使得春秋時期行人受到各國的重視，行人這個職業也得以迅速發展。
戰國七雄，國際形勢發生變化，行人開始退下了舞臺，縱橫家開始崛起
公元前403年，趙、韓、魏三家分晉，拉開了戰國時代的序幕。周天子權威的完全喪失，加劇了諸侯國之間的兼併戰爭。這個時代，戰爭才是主旋律。春秋時期，諸侯們只圖謀稱霸的日子一去不復返。
雖然諸侯們不再痴迷於稱霸這種虛名，轉而沉醉於開疆擴土，但是一個極其嚴峻的問題再一次擺在了諸侯們面前，那就是國力不支。
春秋時期，諸侯們之所以傾向於用和平的方式解決衝突，就是因為戰爭的消耗過於巨大，他們打不起。而到了戰國時期，諸侯們固然沉醉於開疆擴土的喜悅中，但是糧食產量的不足卻成為了阻礙諸侯們發展的桎梏。
好在，魏國的崛起給了各國一個強兵富國的模版，那就是變法以強國。於是各國紛紛變法，以圖霸業。
在這變法的過程中，秦國率先脫引而出，成為了戰國時期國力最強盛的國家。秦國的強大使得其餘各國開始恐慌，他們驚訝的發現，僅僅靠一個國家已經抵擋不住秦國侵略，唯有團結一致，才能抵禦秦國。
在這個時代背景下，春秋時期的行人顯然已經不能擔當大任，諸侯們需要更加專業的人，專業到精通合縱連橫之術的人。於是，縱橫家悄然崛起了。
不過，一開始的縱橫其實並不是以秦國為主體的，而是以三晉之國為主體的。
按照現在人所理解的合縱連橫，是以東方六國為一方，以秦國為另一方。只要親近秦國，那麼就是連橫；只要一起抵抗秦國的，那就是合縱。
這個說法並沒有錯，只不過時間上稍微延後一點。根據戰國時期的發展進程，合縱連橫的概念應該分為兩個階段：
1.長平之戰前
長平之戰前，雖然秦國一家獨大，但是東方六國或多或少都有能夠與之匹敵的大國存在，比如楚國、齊國、趙國等。
這一時期的秦國雖然強大，但是諸侯們其實並無憂慮。因此，此時的合縱應該是指，三晉之國北連燕，南連楚；連橫則是指三晉之國東連齊，或者西連秦。
一個有利的證據就是齊閔王時期的樂毅伐齊事件，趙、韓、魏、燕、秦五國合縱伐齊，說明當時的合縱連橫策略，並沒有特別針對秦國。
2.長平之戰後
自長平之戰以後，趙國遭受重創，傳統大國的楚、齊也在這之前相繼衰敗，這才造成了秦國一家獨大的局面。也正是在這個時期，合縱連橫的主體才真正的由三晉轉變為秦國。
正如徐中舒老先生在書中寫道：戰國時的「所謂合縱連橫，原是以三晉為主，北連燕，南連楚，為縱，東連齊或西連秦為橫；合縱可以對秦，也可以對齊，連橫既可以連秦，也可以連齊」。
從橫家者流，蓋出於行人之官。——《漢書·藝文志》
戰國時期，行人開始沒落，縱橫家開始崛起。雖然從表面上，兩者都是外交使節，否則也沒有「從橫家者流，蓋出於行人之官」這種說法了，但是在本質上行人和縱橫家卻大為不同。
春秋時期，行人受到重視的基礎，是因為當時的禮樂崩壞現象並不嚴重，周天子餘威尚存，且當時各國的發展水平並不高，所以才有了行人這種說客，來避免戰爭的產生。
但是到了戰國時期，這個局面就開始轉化了。戰國時期，各國受到變法的影響，戰爭不再是一件成本很高的事情（相對來說）。諸侯們不再避免戰爭，反而是熱愛戰爭（秦國），因為戰爭能夠獲得土地和人口。
這個時候，縱橫家的責任已經不再是避免戰爭了，而是通過陳述利弊，為自己的國家開疆擴土（或是避免損失土地）。比如戰國時期著名的縱橫家蘇秦和張儀。
張儀通過三寸不爛之舌，連橫楚懷王（實際上是欺騙），使得楚國因此衰弱，秦國也從中獲利，得到了大量的土地和人口。而蘇秦則是通過合縱手段，整合六國的力量，使得六國免受土地的損失。
與此同時，縱橫家另一個特點就是不愛國。無論是蘇秦，還是張儀，亦或是公孫衍，都曾經在不同的國家待過，正所謂「有奶就是娘」，說得就是縱橫家。這在春秋時期的行人身上，是萬萬不會的。
因此，縱橫家雖說是由行人發展而來，但是其自身又根據時代背景，做出了相應的變化。縱橫家重謀略，擅詭計，且無家國之念，他們遊說各國的目的只是為了榮華富貴，高官厚爵罷了。