大約公元前600年至公元前400年，希臘的城市國家進入了發展的鼎盛時期。這個時候的希臘文明，為人類創造出輝煌燦爛的知識、文化、社會管理技術及政治成果。這些文化成果對近代西方文明影響極其巨大。城市國家集中了鄉村、城市、國家、和民族的全部特點。她的中心是城鎮，城鎮的周邊一般建有防護牆等防禦工事。周圍鄉村及其土地屬於城鎮。雅典和斯巴達就是最著名的城市國家，公元前400年左右，雅典的人口已經達到30萬以上。
雅典當時處於希臘的文化中心地位。當然，整個希臘有許多城市國家，最著名的是雅典和斯巴達。斯巴達是一個典型的軍事集團，在哪裡，每一名市民都是戰士。其他的職業被嚴格限制。實際上，與今天的希臘不同，那時候的希臘根本就不是一個單一的國家。而是幾十個自治和獨立國家的統稱。每一個國家都經常與鄰國發生戰爭。只有整個希臘半島遭受威脅時，各個城市國家才有能基於共同的利益而形成聯盟。
很多希臘的城市國家實行的是民主政治，如雅典。國家的公民都有選舉權和被選舉權。但婦女除外，婦女沒有政治權利。另一方面，雅典又是一個標準的奴隸制國家，奴隸處於希臘社會的最底層。奴隸是社會勞動的主體。對希臘人來說，沒有奴隸的國家是不可想像的，奴隸的辛勤勞作，為上層階級提供了消遣的時間和物質的基礎，也使他們有條件參與公民大會等政治活動。
在雅典，女性奴隸的數量比男性奴隸還多。她們扮演著女僕和妾的雙重角色。不論做什麼，奴隸都是絕對從屬於主人的，但是斯巴達的奴隸是例外的，他們主要用來進行軍事徵服時使用。斯巴達很多方面都是希臘的一個例外。斯巴達人極其推崇紀律，勇敢和服從。與雅典人的奢華和求知不同，斯巴達不認為學習知識很重要。斯巴達的嬰兒從出生就接受篩選，體弱多病的被遺棄荒野，健康強壯的才會留下撫養。孩子在家中長到7歲，然後就被送入軍營過嚴格的軍事生活。在他的軍事訓練結束時，斯巴達男孩要有一段時間單獨住在野外，在哪裡，他將尋找機會觀察那些不幸的在田野裡工作的奴隸，他必須至少親手殺死一名在野外的奴隸。然後，他回到兵營，成為斯巴達軍隊中的一員，可以說，所有的斯巴達軍人都曾經是殺人犯。
希臘的婦女社會地位並不高，不僅沒有政治權利，而且行動自由受到嚴格限制。婦女幾乎沒有機會離開家門。丈夫負責購買東西，甚至妻子的衣服也是由丈夫購買後讓奴隸送回家。並不是丈夫心疼妻子，而是防止妻子見到其它的男人或者受到侮辱。當時，能出入公共場合的女人，幾乎都是妓女。作為現代西方文明源頭之一的古希臘文明，遠沒有想像的那么正義和公平。