謙至官，輕騎遍歷所部，延訪父老，察時事所宜興革，即俱疏言之。一歲凡數上，小有水早，輒上聞。
這是《明史》中關于于謙為官清廉的一段記載。
于謙，杭州錢塘人，他23歲時考中進士，正式進入仕途。不久後，在外地為官的于謙，就因為政績卓著，被提拔為兵部侍郎。後來，明宣宗病逝在抗擊瓦剌的第一線，年幼的明英宗登基為帝。朱祁鎮不像自己的父親，是從戰場拼殺出來的，因此有點少不更事，身邊漸漸聚集了一批奸佞。
明英宗朱祁鎮身邊，有一個跟他一起長大的小太監，名叫王振。王振因為同朱祁鎮一起長大，很了解朱祁鎮的心理，因此受到了朱祁鎮的賞識，職位越來越高，成為朱祁鎮最信任的人。
公元1449年，瓦剌部也先率部進犯明朝，王振以「陛下先祖都是馬上打天下，陛下現在有文治，必須也要有武功，陛下應該出徵瓦剌，建功立業。」年輕氣盛的朱祁鎮聽到王振的話，自然要求御駕親徵，當時百官眾臣勸說，朱祁鎮全部置之不理。無奈孫太后同意朱祁鎮御駕親徵，但是要求兵部制定好了嚴格的行軍路線，這條行軍路線距離各個軍事重鎮很近，保證了皇帝沒有危險。
於是，朱祁鎮帶著浩浩蕩蕩的大軍，出徵瓦剌。而在路途中，王振又出了一個餿主意，王振少年時入宮，現在功成名就，哪能不回自己家鄉看看。古人說：「富貴不歸鄉，如錦繡夜行，誰知之者 。」因為行軍路線距離王振老家很近，他去往朱祁鎮身邊進言，朱祁鎮竟然為了一個太監，擅自改變行軍路線。
朱祁鎮擅改行軍路線，打亂了兵部所有的計劃，瓦剌的探子也得知了這個消息。很快，瓦剌傾全部兵力，將明軍圍困，明軍因為偏離行軍路線，接應的明軍距離很遠，根本無法救援，在瓦剌軍的衝擊下，明軍全軍覆沒。在《明史》記載中：
辛酉，次土木，被圍。壬戌，師潰，死者數十萬。
在土木堡之變中，明朝的名將全部血戰至死，十萬明朝軍隊為國盡忠，朱祁鎮被瓦剌俘虜。也先得到明朝皇帝朱祁鎮後，大喜過望，當即派遣士兵，繼續南下，準備一舉滅亡明王朝。
朱祁鎮被俘的消息，傳回明朝，孫太后驚慌失措。這時于謙站了出來，他布置各道防線，阻擊瓦剌軍。不久後，于謙被任命為兵部尚書，全權處理阻擊瓦剌軍的行動。但是這時明軍主力已經損失殆盡，瓦剌軍兵鋒直指北京，京城保衛戰打響。
在于謙的指揮下，明軍眾志成城，加固京城防禦工事，堅決抵抗住了瓦剌軍的進攻。瓦剌軍糧草不足，只得後撤，在于謙的指揮下，京城保衛戰獲得成功。瓦剌撤軍後，派遣使者，用朱祁鎮威脅明王朝。面對這種情形，在于謙的力主下，扶持郕王朱祁鈺登基，史稱「明代宗」。
在明代宗的指揮下，于謙制定戰略，堅決打退了瓦剌的進攻，瓦剌軍退回北方草原。于謙指揮京城保衛戰，是當之無愧的民族英雄。他只為國家考慮，得罪了明朝許多官吏，一心只為國家考慮。瓦剌軍撤退後，看到手上的明朝皇帝，變成了太上皇。瓦剌也知道明朝不會屈服的，這時正值冬季，瓦剌軍缺吃少喝，急需同明朝通商，於是以明朝開放通商為條件，把朱祁鎮釋放回明朝。
明朝已經有了一個皇帝，再有一個皇帝回來，國有二主，這可怎麼辦？明代宗最初的想法，是堅決不接哥哥回來，在這種情況下，于謙出於忠君之心，力勸明代宗接回太上皇，于謙對明代宗承諾：「太上皇回來，絕不會再登大寶。」
明代宗不情不願地接回哥哥朱祁鎮，但是朱祁鎮回到明朝後，就被軟禁到了南宮，所有吃喝用度都從一個小孔內送入，過的生活還沒有瓦剌好。朱祁鈺除了殘忍的對待哥哥，而且還廢除了朱見深的太子位，把自己的兒子朱見濟冊立為太子，背棄了自己曾經的諾言。可惜朱見濟福氣薄，被封為太子第二年就去世了，從此朱祁鈺一病不起，明王朝再次陷入國無儲君的境地。
公元1457年，在武將石亨和文官徐有貞、太監曹吉祥的擁戴下，朱祁鎮被從南宮救出，在孫太后的支持下，朱祁鎮重新復位。朱祁鎮在前，守門的侍衛不敢阻攔，朱祁鎮就這樣堂而皇之地進入奉天殿，在徐有貞等人的萬歲聲中，朱祁鎮重新登上了皇位。在《明史》記載中：
壬午，武清侯石亨、副都御史徐有貞等迎上皇復位。二月乙未，廢帝為郕王，遷西內。
這時的明代宗已經病入膏肓，他本意是立襄王朱瞻墡的長子為太子，但是這時朱祁鎮已經登上了皇位，滿朝文武也承認了這一事實，朱祁鈺也只能接受了，後被廢為郕王，不久後就病逝了。
朱祁鎮復闢後，改年號為「天順」，于謙也迎來了自己的最終結局，在《明史》記載中：
丁亥，殺于謙、王文，籍其家。陳循、江淵、俞士悅謫戍，蕭鎡、商輅除名。
于謙是當之無愧的民族英雄，為何眾人都想害死他呢？其實有兩方面的原因，第一點原因是徐有貞等人的陷害，在朱祁鎮登基後，並沒有想要殺死于謙的意思，但是徐有貞等人向朱祁鎮進言說：「郕王篡位，全部是于謙指示的，如果不處死于謙，陛下登基名不正言不順。」朱祁鎮聽到他們這樣說，命令把于謙逮捕下獄，不久後處死了于謙。
第二點原因是于謙是明代宗的寵臣，一人之下萬人之上，于謙處理政事非常清明，因此得罪了非常多的人，而這些人都希望看到于謙死，于謙可謂「舉世皆濁我獨清，眾人皆醉我獨醒」，于謙吟唱著《石灰吟》，踱步走向刑場，他為國盡了忠，為君進了言，他此生無悔了。