在古代，如果日本天皇不止有一個兒子，那麼除了長子之外的其他諸皇子（如果他們結婚生子）將會成為貴族。這樣，隨著時間的推移，便形成了貴族階層。其成員就是前一個天皇的後裔。
正如歐洲每個貴族家族都擁有自己的盾徽一樣，日本貴族也選用某種花或某種動物來作為自己家族的象徵，藉此來辨別每個家族的成員。當時日本主要有三個家族，分別是：藤原氏家族，其家徽為藍色紫藤；源氏家族，其家徽為笹龍膽；平氏家族，其家徽為揚羽蝶，每個家族頭領是用本家族的名稱來稱呼的。
起初，藤原氏家族把持著朝廷的實權，其家族頭領長久以來挑選天皇或逼天皇退入寺院，家族的成員佔據著所有官職，即所有的文職官位，因為軍隊由另外兩個家族掌控著。其中，源氏家族承擔了控制本州島北部地區所有獨立部落的任務，經過多年的拼殺戰鬥之後，此家族終於獲得了成功。平氏家族則忙於消滅擾亂內海的海盜，所謂內海即位於本州島、四國和九州島之間的海。
海盜被消滅以後，整個本州島便處於朝廷控制之下，這樣，源氏家族和平氏家族便返回了首都。當他們看到藤原氏家族的影響和勢力後極為妒忌，然而，他們太尊重神聖的天皇了，故儘管這兩個家族勢力強大卻誰也不敢輕易冒險去反對藤原氏家族。
但十二世紀時發生了一件事情，這給平氏家族以可乘之機，他們拔劍出鞘，血流成河。整個國家第一次籠罩在內戰的恐怖之中。當時在位的天皇駕崩，這位天皇一直是藤原氏家族手中的傀儡。但是，臨終時天皇把皇位留給了他的哥哥，而不是他的幼兒。這觸犯了藤原氏家族的利益。他們要求源氏家族的人協助他們扶植小天皇登基。但已故天皇的哥哥堅持要當天皇，他請求平氏家族的人來幫助他。
平氏家族的頭領是一位極為能幹而又野心勃勃的人。他太渴望能像藤原氏家族那樣，通過扶植天皇登位而把持朝政。一場聲勢浩大的戰鬥便在京都打響了。結果，藤原氏家族和源氏家族被擊敗，平氏家族則確保了合法繼承人的王位。
但是，平氏家族剛剛獲得成功後，便效仿藤原氏家族以前的做法將新天皇軟禁起來。這位天皇（看上去是位真正有能力的人）抗議他們這樣做，平氏就命會人把他的頭剃光，打發他到寺院去了。而後平氏將一個十八歲的男孩扶上皇位。
而後，源氏家族的部分成員也在幫助平氏家族，因為他們也妒忌藤原氏家族的勢力。但當平氏握有實權後，卻對源氏家族的人恩將仇報，極為殘忍。為此，兩個被打敗的家族便聯起手來共同策劃對付平氏家族。
然而，平氏的頭腦卻很清醒。早在敵手的陰謀實施之前，源氏家族成員便在京都的大街上遭到了襲擊。雙方互不相讓，再一次血染京都。事實上，平氏的人真的做到了斬草除根，他們幾乎擊潰了源氏的整個家族。這個不幸家族的頭領暫逃數日，不久便被平氏家族的人發現，隨即被殺死。
後來，新的將軍（事實上也是將軍掌權，因為任何一項與政府有關的法令都不用過問天皇）免除了所有藤原氏家族官員的職位，換上了他本族成員。他從不考慮民眾的意見，而民眾對這種事也不關心。因為在當時，儘管每個家族都想擁有權力，但其成員從不以權謀利，而是忠實做好本職工作。