古人常說的「竹夫人」是什麼？先說答案，竹夫人是一種夏天用的、用竹條編制的、圓柱形的取涼用具，又叫青奴、竹奴，每當炎炎夏日，人們躺在竹蓆上，抱著竹夫人，真是消熱避暑的必備用具。
竹夫人的前身
據我所知，唐朝就有竹夫人，詩人陸龜蒙作《以竹夾膝寄贈襲美》詩，詩云：
截得篔簹冷似龍，翠光橫在暑天中。堪臨薤簟閒憑月，好向松窗臥跂風。持贈敢齊青玉案，醉吟偏稱碧荷筒。 添君雅具教多著，為著西齋譜一通。
襲美就是詩人皮日休，他收到禮物後，非常開心，於是便寫了一首詩答謝：《魯望以竹夾膝見寄因次韻酬謝》：
圓於玉柱滑於龍，來自衡陽彩翠中。拂潤恐飛清夏雨，叩虛疑貯碧湘風。大勝書客裁成柬，頗賽谿翁截作筒。從此角巾因爾戴，俗人相訪若為通。
從這兩首酬唱詩中可以看出，這種叫做「竹夾膝」的物品，就唐朝人在暑期用來取涼的用具，是圓柱形的竹製品。
竹夫人
唐朝的竹夾膝，就是竹夫人——這個名字的由來，是因蘇東坡一首詩而流傳開來的：
《送竹几與謝秀才》平生長物擾天真，老去歸田只此身。 留我同行木上坐，贈君無語竹夫人。……
木上座就是手杖，這首詩是說，蘇東坡要歸田（回老家），相識的謝秀才送給他一隻手杖，而蘇軾回贈了他一個竹夫人。在這首詩後，蘇軾寫了一段注，解釋道：世以竹几為竹夫人也。可見，在蘇軾的時代，人們就已經習慣把這種用具叫做「竹夫人」了。
青奴
竹夫人又叫青奴，這個外號則是來自蘇門四學士之一的黃庭堅。
小黃認為，竹夫人只是個取涼的用具，它的職責跟夫人不太一樣，叫夫人就不太合適了，因此更名叫青奴。並作詩兩首，其中一首云：
穠李四弦風掃席，昭華三弄月侵床。我無紅袖堪娛夜，正要青奴一味涼。
這穠李和昭華，就是家中兩位女奴的名字，可見，伺候人這種事，確實不是夫人做的，叫奴更妥當。
竹夫人的特點
前面說了，竹夫人是竹條編制的、圓柱形的用具，另外，它還「有眼、中空」，《紅樓夢》裡有個謎語：
有眼無珠腹內空，荷花出水喜相逢。梧桐葉落分離別，恩愛雖濃不到冬 。
第一句，竹夫人是竹條編制的，因此有網眼，但沒有眼珠，腹內是空的；
第二句，荷花盛開於夏天，因此喜相逢；
最後兩句，梧桐落葉是秋天，不需要取涼了，因此告別，就更不用提寒冬了。
這個謎語，把竹夫人的特點和作用寫得非常清楚了。
竹夫人為什麼能取涼？
竹夫人是古人根據「過堂風」的特點發明的。
所謂過堂風，是指室外的空氣從一側吹入，貫穿內部，然後從另一側吹出去，由於兩側氣溫相差大，在氣壓的作用下，導致空氣快速流通，溫差越大，空氣流通越快，風速越快。
竹夫人被編製成圓柱形，就像一座房子，上面的網眼，就像窗戶，風由外入內，形成對流，就能讓人感受到涼意。古人不但在睡覺時抱著或枕著竹夫人睡，有條件的家庭還會做更多的竹夫人，掛在室內，就像是在家裡安裝了許多小空調一樣。