在古代炎炎夏日是一件很難過的事情，雖然清朝雍正皇帝追錄康熙皇帝的訓話而編輯成《庭訓格言》，內中有一則訓文叫《心靜自然涼》，大意是說只要能做到內心平靜，身上才不熱。「盛暑不開窗、不納涼者，皆因自幼習慣，亦由心靜，故身不熱。」還提出，「且夏月不貪風涼，於身亦大有益。蓋夏月盛陰在內，倘取一時風涼之適意，反將暑熱閉於理。彼時不覺其害，後來或致成疾。每見人秋深多有肚腹不調者，皆因外貪風涼，而內閉暑熱之所致也。」
這顯然是受到道家思想的影響，居然讓雍正把它寫入到宮中訓。本來中國的傳統思想裡的道家就講究天人合一，四季有序，天熱使人煩躁，所以他們作為修煉自己的一種考驗，通過調節內心的情緒達到所謂的心靜自然涼，但是實際上有些事情不是人人都做得到的，假如沒有那種境界還刻意去強求，只能適得其反，所以不管在有沒有道家思想出現，中國人自來就有自己避暑的方法。對於帝王將相和名流鄉紳他們因為掌握著極好的資源，所以夏季雖然在沒有空調電扇的年代，也會發明創造很多避暑的方法。
有的在冬季就地窖儲存了大量的冰塊，可以在熱天拿出來降低室內溫度，有的則去到相對涼爽的行宮別墅來躲過夏季，但是對於這樣的情況，恐怕在古代還是需要有相當的地位，要嘛你是皇帝或者王公貴族，要嘛你富甲一方。別說平民老百姓，普通中層階級，怕還是沒那麼多條件。
我們看施耐庵寫的《水滸傳》第十六回《智取生辰綱》中白勝在黃泥崗挑酒時唱的。寫盛夏伏旱時，農民和王孫公子的不同心情、態度的對比，可見一斑，他說：「赤日炎炎似火燒，野田禾稻半枯焦。農夫心內如湯煮，公子王孫把扇搖。」可見這些區別還是一種潛在的社會矛盾點，如果梁山好漢有一半，都能逍遙地把扇搖起來，恐怕也不會起來鬧事情。
當然即便如此，在大夫階層和普通老百姓還是有消暑的辦法，至少也要讓自己好過一些，扇子是其中之一，文人用扇子裝點，老百姓則用蒲扇風越大越好，哪裡有那麼多講究。但是晚上睡覺，一定會用涼蓆或者草蓆，另外因為大家發覺這個竹子真是一個好東西，它不僅僅可以吃，可以寫，可以做工具，還是成為消暑的好伴侶。
那個時期，江南的夏季炎熱如果，聰明的古代人用竹子編織成了一個一種圓柱形的竹製品，很快就流傳開來，成為大家夏日裡取涼的好物品。文人墨客不甘寂寞，得到好東西，總能激發他們的靈感，還給這個東西取了一個非常有趣的名字「竹夫人」。
竹夫人又叫青奴、竹奴，是熱天消暑的清涼之物，可擁抱，可擱腳。竹夫人，長約1米左右，是用竹編成的圓柱形物，中空，四周有竹編網眼，根據「弄堂穿風」的原理，供人取涼，今天看來還是非常有科學道理，就是它不僅僅因為自身材質涼爽，這樣設計還能使得熱量能被稀釋，散發出去，從而降低人體感應到外界和自身的溫度。
另外還有一個有意思的事情，在中國一些地方的傳統婚俗認為，竹夫人，是男性的象徵，是最具陽氣之物，也是傳宗接代的神聖之物，竹夫人內總會有兩個小球，十分好玩。其實這裡面也有它暗含的夫妻之道。
關於竹夫人的製作工藝，通常有兩種製作方法，一是截取整段竹，長不超過1米，中空，四周編有網眼以通風散熱，常置備於眠床之上；另一種是編青竹為竹筒，中空，上留多孔，擱臂憩膝，用以取涼。這種低級的「空調器」在熱浪灼人的夏季貼近人們的消夏生活，為人們所喜愛。
而竹夫人的名字，一般認為起源於北宋，因為蘇東坡有《次韻柳子玉二首》詩云：「問道床頭惟竹几，夫人應不解卿卿。」又《送竹几與謝秀才》云：「留我同行木上座，贈君無語竹夫人。」自注云：「世以竹几為竹夫人也。」
我倒是覺得可能在宋朝之前就這個東西，而且這個叫法應該源自民間，當然老百姓的文化水平如何先不談，自然沒有這些文人才子那麼大的影響力了。
其實隨著時代的發展，竹夫人並沒有被淘汰，只是變成了竹子枕頭，再加上今天家家戶戶沒有空調也有電扇，而且床上用品顯然比過去更加輕便，竹夫人也成了一種傳統工藝在少部分地區保留，今天誰還會睡覺的時候抱著它呢？如今的人把空調開得那麼低，夏天還有蓋著被子的，這是古代人無法想像的事情了。