道可道，非常道；名可名，非常名。無名天地之始，有名萬物之母。故常無，欲以觀其妙；常有，欲以觀其徼。此兩者，同出而異名，同謂之玄。玄之又玄，眾妙之門。有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天地母。吾不知其名，強字之曰道，強為之名曰大。大曰逝，逝曰遠，遠曰反。故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。
在老子哲學思想體系中，道無疑是最核心、最基礎的概念。然而，在《道德經》中老子並沒有縱情於從哲理上論證道的存在，而是具體地從現實生活世界的各個方面展開對道的描述。因此，老子的整個道觀浸透著深厚的實踐品格和現實意蘊。
在老子看來，道不是某種抽象、孤立的形式存在，而是與現實生活世界緊密相聯的。這種聯繫並不僅僅是某種邏輯和思維上的聯繫，而是具體和現實的。道不遠人，道就現實地存在於具體生活世界中的萬事萬物中，存在於我們日常生活世界。在老子眼裡，道與天地萬物渾然在一起，但它又先於天地而存在著。它無聲無形，不依賴著任何外在力量而獨立存在，永不衰竭，永恆存在著；它又在天地萬物間循環運行，生生不息，我們可以將它當作天地萬物的本根。
道法自然是老子論道極為重要的命題。這裡的法是指效法、遵循。道法自然就是說，道遵循著自然的法則存在著和運動著。因此，我們似乎可以從兩個角度來理解道法自然這一命題。從道的存在狀態來看，道是自然而然的，它是獨立而不改的，是可以為天地母的；從道的具體發用來看，道也是自然而然的，是周行而不殆的。
在老子看來，我們雖然不知道道是從何而來，但是這並不妨礙我們來認識道，因為道在我們試圖去認識它之前已經自然而然地存在在哪兒了，甚至它早於天地萬物之先就已經存在了。道這種東西，它是自然而然地存在於那兒的，沒有人能夠說清楚它是從何而來，也沒有人能夠說清楚它具體是什麼。所以，人們只能用恍惚來形容它。但是，道不管人們是否能夠認識它，也不管人們是否正確地認識它，它都自然而然地存在於那兒，雖然人們覺得它似有若無，不可指，卻也不能不說它好像確實是有形象的。
道法自然另一層含義就是道地運用和發用是自然而然的。這裡我們又可以從兩個方面來理解：第一，就道本身而言，這種自然而然的發用是道本身所具有的特性，道是遵循它自身的自然特性而作用於萬物。道是自然而然的存在，是獨立而不改的，它的發用是源自於它自身的內在原則，而無須藉助於它者，是它自身自然而然地在運動和發用。因此，道的發用過程是自然而然的，這一過程遵循和效法的也只是它自已自然而然的原則，即它是以自然為原則。第二，就天地間萬物來說，道創生了萬物，又內在於萬物，並且作用於萬物，可以為天地母，它對於天地萬物的作用是永不竭盡的，又是自然而然的，沒有意志的。
總而言之，無論是從道本身來看，還是從道的具體發用過程來看，道都遵循著自然的法則，以自然為宗，自然而然。