1894年9月17日，在我國黃海大東溝海域上，號稱亞洲第一的北洋水師與日本海軍進行了著名的甲午海戰。北洋水師在與日本艦隊遭遇後，雙方開始了猛烈的炮火攻擊，北洋水師中的定遠艦首先發射炮彈，其他艦隊在指揮下齊齊連發，一時間海上炮聲連連，硝煙瀰漫，海水激蕩翻騰。經過激烈的戰爭之後，清政府的北洋水師被日軍擊潰，北洋水師是洋務運動的產物，泱泱大國所組建的北洋水師，為何會被一個彈丸之地的艦隊打敗？
甲午中日戰爭爆發之後，日本政府為了提升自己的國際地位，實施自己的殖民擴張計劃，緊密策劃了甲午海戰。甲午海戰的落敗，使得本就搖搖欲墜的清政府受到了致命一擊，大清朝失去了之前幾千年積累的名望，徹底被世界列強判定為弱者。甲午海戰的勝利，不僅使得日本將自己的名聲宣揚至全世界，還使得各國加快了瓜分清政府的步伐。
洋務運動自1861年開始，以「自強」、「求富」為旗號，學習國外先進的生產技術，洋務運動開展之後幾年內，中國一改頹然不振的形象，積極致力於工業製造。先後具備了鑄鐵煉鋼、機器生產各種軍工用品等的能力。由於大炮、魚雷、彈藥等武器的問世，洋務派建立了各種軍事學校，而北洋水師的艦員都是當時天津北洋水師學堂畢業的學生。艦隊一經組建，鑑於其規模和殺傷力，在世界海軍佔據了一席之地。
北洋艦隊為何慘敗，除去清政府的腐敗，各種因素也不容小覷。
甲午海戰的意義，對於兩個國家的意義是不同的，對於日本，此次海戰最重要最主要的目的就是打敗大清國海軍，為自己宣揚名聲。日本海軍參戰的都是精銳部隊，就連船艦都是精心挑選的。當時日本艦隊中有一艘船原本是英國造船廠為北洋水師建造，但是原本用來支付製造費用的錢被挪用至慈禧太后的生辰宴會，而日本聽聞之後，當機立斷就將這艘船買了下來。當時日本為了增強國家的綜合力量，無論男女老少都節食，每天只吃一頓飯，將省下的錢用來購買軍工用品。反觀清政府，當時南洋水師就在甲午海戰附近，可是眼看戰爭失敗，北洋水師全軍覆滅後，依舊無動於衷。
隨著當時工業的發展，原本木質的戰艦逐漸被淘汰，取而代之的是鐵甲艦船。由於之前並沒有可以借鑑的鐵甲艦設計，所以各國都是靠自己的摸索進行設計，直至甲午戰爭之後，才形成完整的體系。當時北海艦隊所搭載的武器都是大口徑老式後膛重炮，可以用大口徑的火力摧毀目標，所以當時日軍還是比較忌憚定遠與鎮遠艦。由於日軍艦隊組建較晚，所以船艦的硬性裝備和操作無疑比北洋水軍更優秀，日軍艦隊搭載的是助推復進機，火力的投射量呈現壓倒性優勢。
黃海海戰中，北洋水師在技術落後的情況下還以少擋多，儘管歷史記載是12對12，但實際戰爭中北洋水師一直是以少打多。交戰之初，北洋艦隊擁有船艦10隻，兩隻派來支援的超勇揚威船艦在剛出港不久就遭受到了集火攻擊，被擊沉於港口附近。之後經遠艦與致遠艦在海戰中撞船沉沒，濟遠艦架船遠逃。面對精銳的聯合艦隊，只有火力不足的幾艘船艦拼死抵抗，最終寡不敵眾壯烈犧牲。
對於這場海戰，清政府毫無準備，直到日本艦隊逼近，李鴻章才派北洋水師匆忙迎戰。無論是戰場上的指揮還是戰前的協調都出現了很大的問題，船艦上的管理機制混亂，北洋艦隊提督丁汝昌本是淮軍出生，對於海軍戰略也是一知半解，一開始丁汝昌就身負重傷，無人指揮，北洋艦隊毀滅之後，丁汝昌自殺殉職。據歷史記載，9月12日，「致遠」、「靖遠」、「來遠」來到大沽，原計劃由三艘船艦裝運一批彈藥軍火，但是5點鐘時三艘艦船已經開航，彈藥就暫留大沽。這批彈藥並沒有記載被運送至威海，顯然是沒有趕上甲海戰爭，所以當時北洋水師只有5倍開花彈3個，2.8倍開花彈69個，除去發射的實心彈可以得出 ，150發中有45發開花彈是不合格的。儘管艦船殺傷力大，但是彈藥不足，面對日本海軍密集的火力壓制，北洋水師毫無勝算可言。看著來勢洶洶的日本聯合艦隊，沒有經歷過實戰的北洋水軍，軍心渙散，導致本來較高的命中率急速下降，白白浪費本就不充裕的炮彈。
甲午海戰的潰敗，將洋務派的心血消耗殆盡，而李鴻章的「避戰保船」觀念使得艦隊無心奮戰，只為保存船艦，所有的因素使得最後名聲蕩蕩的北洋水師落得一個永沉黃海的下場。