「姜太公釣魚，願者上鉤」早已成為人們的口頭禪，姜太公直鉤垂釣渭水河畔的故事，大多數人也耳熟能詳，其故事來源於明朝許仲琳的《封神演義》。隨著90版《封神演義》電視劇的上映，封神榜的故事更為大家所喜聞樂道。其中的主要人物姜太公原本就是中國歷史中真實存在的重要人物，在扶周滅商中有著不可替代的重要作用。
有關資料對姜子牙作了如下介紹：「姜子牙，姜姓，呂氏，名尚，字子牙」，在《封神演義》中，姜子牙自稱「姜尚」，別人口中除了尊稱「姜丞相」、「尚父」外，都呼其名「姜子牙」，歷代兵書中多稱「太公」，有時也有呼作「呂尚」的，為何簡介中稱「姜姓，呂氏」呢？
原來姜子牙的先祖曾做四嶽之官，因輔佐夏禹治水有功，在舜、禹時被冊封在呂地，便姓呂。後來有的族人又被封在申地，便姓姜。再後來申地姜姓有的淪為平民，姜子牙便是平民一脈的遠代後裔，所以本姓姜，因為其先祖最初被蔭封在呂地，所以又叫作呂尚。
姜子牙，是商末周初的政治家、軍事家、韜略家，是周朝開國元勳，兵學奠基人。曾垂釣於渭水河畔，遇見西伯侯姬昌，拜為「太師」，尊稱太公望，成為首席智囊，輔佐周文王姬昌建立霸業。周武王即位後，尊為「師尚父」，成為周初軍事統帥，輔佐武王消滅商紂，建立周朝。後來周朝將其冊封在齊地，成為春秋戰國時期的齊國的創立者，也是中原齊國文化的創始人。
歷史上的姜子牙是一位滿腹韜略的賢臣和非凡的政治、軍事家。其所著《六韜》（又稱《太公兵法》）是中國古代軍事思想的精華，古往今來很多著名的軍事家如孫武、鬼谷子、黃石公、諸葛亮等無不吸收了姜太公《六韜》的精華。所以在諸如《長短經》之類的韜略書籍中常有「太公曰」之類的言語，足見姜子牙對後世的影響。
在中國明代神魔小說《封神演義》中，虛構了姜子牙的一些故事，比如說姜子牙32歲上崑崙山學道，72歲時受師傅元始天尊的派遣下山助周滅商，以順天意、民心。
因太公所作《六韜》是戰國時期黃老道家典籍，太公思想也多吸收了先秦黃老道家思想，小說中說姜太公學道於崑崙山也並非空隙來風、純屬虛構，乃有跡可循。
有人說《封神演義》是道家神魔小說，懷疑其作者可能為明朝道士陸西星，觀其主要人物，多為道家修真之士，其內容也隨處可見道家思想，故其懷疑也並非毫無道理。
《封神演義》說，姜子牙三十二歲上崑崙山，在山上隨元始天尊學道四十載，七十二歲時元始天尊說其生來命薄，難成仙道，但能封侯拜相，享人間富貴。時值成湯氣數將盡，周室當興，順天應人，姜子牙當下山扶周滅商。
為何成湯氣數將盡、周室當興？
在中國夏朝末年，夏桀暴虐，成湯寬仁大德，伊尹輔佐商湯，將夏桀流放於南巢，諸侯皆推湯為天子，建立商朝，是謂商湯，亦稱成湯。傳至商紂而亡國，享國六百四十年。俗話說「冰凍三日非一日之寒」，成湯初興仁德，傳至後世，逐漸仁德不修，暴虐掠民。商紂王時，已有北海七十二路諸侯反叛，又設炮烙以絕諫臣之口，置蠆盆以震懾後宮，建鹿臺以窮奢極欲，酒池肉林慘絕人寰，遠賢臣而近小人，盡信奸佞媚語，不聽賢臣忠言，致使民怨載道，安能不亡？所以氣數將盡。
而西伯侯姬昌廣修仁德，愛民如子，所轄西岐之國，民安物阜，軍民不爭，重禮修德，路不拾遺、夜不閉戶。死囚之人，畫地為牢，也不逃逸。周武王為祈得人民安康，禁食煙火一月，可謂君王賢德，人民友善，怎不周室當興？
所謂「得民心者得天下」，天意民心，上天有好生之德，天意又何嘗不是民心？
話說姜子牙尊師傅之命下得山來，因既無父母叔伯，又無兄弟子侄，便來到自己的結拜義兄宋異人家。這宋異人善於營運，家境頗豐，願養姜尚以頤天年，並為其覓得一門親事，馬員外家尚未出嫁的六十八歲黃花大閨女，嫁與姜子牙後俗稱馬氏。因姜子牙在崑崙山學道四十年，只懂挑水、燒爐、煉丹，不諳世事，無營生之法，屢被馬氏唾罵。宋異人見夫妻二人終日吵鬧，便尋得一些營生讓子牙去做。但姜子牙卻什麼也做不好，編的笊籬一個也賣不出去；賣麵粉又不知價錢斤兩，結果麵粉被馬踢倒被風吹散；到店裡幫忙賣包子，包子也放臭了；去賣豬羊，又被官家沒收，氣得馬氏要與其分道揚鑣。
後來擺卦算命，總算是專業對了口，名聲大噪，卻來了個琵琶精，到商紂王宮裡火燒琵琶精後得到紂王賞識，封了個司天監的下大夫。但卻得罪了蘇妲己，蘇妲己發誓要為妹妹琵琶精報仇，讓姜子牙修建鹿臺。姜子牙不願勞民傷財，於是逃到宋異人莊上，馬氏得知此情後非得讓姜子牙寫休書，要與姜尚擺脫干係。姜子牙本想讓馬氏去西岐，以後過好日子，但馬氏不信，子牙無奈，只得寫了休書，並作詩一首，曰：
青竹蛇兒口，
黃蜂尾上針。
兩般由自可，
最毒婦人心。
這「最毒婦人心」最初的來源是不是這裡，也不甚明了。
後來姜子牙用土遁之術帶了七八百朝歌逃難的民眾來到西岐，自己到渭水河畔（書中稱磻溪，全真教龍門派邱處機也是在磻溪修得正果），以直鉤垂釣來引起他人關注。
姜子牙下崑崙山後在塵世中摸爬打滾八年，已年高八十，幸而學道修身，身體健朗，又得師傅明示，要扶周滅商，所以來到西岐磻溪等候賢王。但並不是消極的等待，而是以直鉤垂釣讓世人注目，又編來歌曲讓村民宣唱，讓被囚禁羑裡七年而還的周文王知到有個能人在磻溪河畔垂釣。又恰逢周文王夢見飛熊，得知要得賢臣，四處尋覓，所以成就了周文王齋戒三日，恭請姜丞相的美譽。故事與劉關張三顧茅廬請諸葛亮有些相似。
話說姜子牙在磻溪閒鉤以待明主，收了在市場上打死人的武吉為徒，讓他相信「將相本無種，男兒當自強」，傳授《六韜》與武吉，以便讓他「學成文武藝，貨與帝王家」。
姜子牙得以與文王相見，也全耐這武吉。武吉因在市場上打死人，被文王畫地為牢、立杆為卒而關押，與文王早已相識。因去後不返被文王算出死於山崖之下，後來突然又出現在自己眼前，才得知有高人相助，逃過一劫。而這高人，便是自己苦苦求而不得的直鉤垂釣之人。
周文王在磻溪河畔反覆尋覓多次，也未能見得姜子牙一面，後遇樵夫武吉才得知姜尚住所。於是帶領文臣武將回朝，就在大殿齋宿三日、沐浴整衣，抬著鸞輿，帶著聘禮，極其精誠的去聘請姜子牙到西岐，授以丞相之職。姜子牙也治國有方，安民有法，件件有條，行行有款，不負眾望。
姜子牙雖知道自己將來會為周朝建立不世功勳，但並沒有毛遂自薦，而是直鉤垂釣靜待賢主，用其話說，便是「寧在直中取，不在曲中求」，用諸葛亮的話說，就是「主公有多大膽略，亮便有多少謀略」。只有人主對臣下的充分信任，才能讓臣子鞠躬盡瘁，死而後已。