清政府在甲午戰爭中失敗的主因當然是政治上腐敗落後，不過單純從軍事角度來說，它和日本之間的差距也是非常巨大。
在甲午戰爭前夕，清軍號稱有百萬之眾，不過其中的大頭，也是名義上的正規軍八旗、綠營大多糜爛不堪，毫無戰鬥力可言。也就是勉強能維持以下地方治安，對付一些盜賊之用，根本沒法上戰場。
此時清政府實際上可用的，主要是太平天國時期地方上編練的勇營衍生而成的防軍，像淮軍、湘軍等。還有就是在原有綠營基礎上，參照湘淮軍制改編而成的練軍。
防軍和練軍其數量有34.97萬人，而日本的常備軍只有7個師團，大約有6.4萬人。單純從數量上來說，清軍要多於日本的常備軍。加上部分清軍，像李鴻章的淮軍裝備了最新式的西式步槍和大炮，會讓人覺得清軍還是挺強大的。
然而防軍和練軍也有不小的缺點，遠沒有看上去那麼強大。
防軍和練軍裝備了西式槍炮，並學習了一定的西方戰術，戰鬥力比其他清軍要強不少。不過防軍和練軍向西方學習的，主要是如何使用西式槍炮，並沒有真正學習西方的近代軍事知識，因此從本質上來說只是一支裝備了近代武器的古代軍隊。
而且防軍和練軍還是採用了募兵制，沒有動員機制和後備力量，遇到戰爭是通過臨時招募士兵的方式來擴充不敵。這樣臨時招募來的士兵因為缺乏訓練，在戰場上也毫無戰鬥力可言。
此外防軍是各地督撫自行招募，而練軍的改編也缺乏統一規劃。所以防軍和練軍的裝備都是各地督撫按照自己的喜好隨意購買，這麼一來直接導致了防軍和練軍的裝備混雜不堪。
像李鴻章和洋人打交道比較多，對西方武器的接受度較高，淮軍的裝備就比較先進。而有些地方的督撫對於西式武器還有不小的牴觸，或者是因為財政原因無力購買新式槍炮，裝備就比較老舊。有很多清軍使用的還是老式的火繩槍和舊式的土炮，甚至是冷兵器（甲午戰爭中日軍就繳獲了大量的前膛槍、火繩槍、抬槍、大刀、長矛等老式武器），這種軍隊在戰場上也根本沒什麼作用。
即使是淮軍，也因為缺乏規劃其裝備的武器非常龐雜，步槍就有三四種之多，後勤補給困難。加上為了鎮壓國內農民起義之需，淮軍火炮也是以輕便的小口徑火炮為多，壓制火力很弱，因此總體戰鬥力也只能算一般。
更糟糕的是，自太平天國運動以後，清軍兵為將有的情況非常嚴重，加上清政府在甲午戰爭時並沒有一個明確的指揮機構，所以清軍在戰鬥中缺乏統一的指揮，調動部隊時互相扯皮。加上當時中國基建落後，部隊調動困難，清軍實際能投入戰場的兵力非常有限。
相比之下，日軍的優勢非常明顯。
日軍已經完全向西方學習，軍隊建立了參謀體系和動員體系，統一制定戰略、統一指揮，是真正意義上的近代軍隊。
在戰爭爆發以後，日軍還迅速實現了動員，日軍很快從6.4萬人擴充到了24萬人，極大地縮小了和清軍在兵力上差距。加上清軍機動力差，很多戰鬥實際上日軍都具有兵力優勢。
此外日軍裝備的步槍雖然是以國產的村田單發步槍為主，比淮軍的連發步槍要差一些，但是總體上來說要優於清軍。而且步槍口徑統一，方便後勤補給。而且日軍統一裝備了75毫米山野炮，野戰炮兵要遠遠強於清軍。
因此即使單純從軍事角度來說，雙方的差距也是非常巨大。加上清政府的腐敗，戰爭爆發以後清軍在戰場上一再潰敗也就毫不奇怪了。