在《雍正王朝》中，上書房三大首輔中，最沒存在感的就是馬齊，既看不出他深謀遠慮，又看不出他結黨營私。唯一一次出頭扛事就是康熙推舉新太子，他死活非要把八爺胤禩推上去，即便康熙已經表明了態度，佟國維已經被訓斥，他依然梗著脖子支持老八，一副耿直模樣讓人不禁啞然失笑。
但殊不知，這就是馬齊為自己在康熙、雍正二維君主面前立下的人設。靠著「耿直」這一人設，馬齊安然度過了所有的血雨腥風，而且始終屹立不倒。
推舉新太子時，馬齊可能真的是反應比較滯後的一個。當時，他跟著佟國維一起，二認為你在上書房忙前忙後，為老八胤禩搖旗吶喊。可佟國維早就打定主意了，他跟康熙打配合，串聯群臣，捧殺老八；張廷玉呢，壓根不摻和，他知道康熙的想法，所以早就背地裡寫好奏章，打算投胤礽一票。
但當推舉新太子的朝會開始後，面對胤禩高票當選的局面，康熙突然不認帳了，然後就揪著佟國維一頓訓斥，張廷玉又臨時推薦了廢太子胤礽，馬齊這才如夢方醒。合著大家都各懷心思，招呼都不打，就把我這個老實人晾在一邊了。
但馬齊畢竟是縱橫宦海多年的老臣了，他深諳康熙的心理。多年陪伴康熙讓他深諳帝王的心理。他明白，康熙最痛恨的人是那種表面一套，背後一套的人。對於那些心懷坦蕩，不存私利的人，即便他過於耿直，甚至是頂撞康熙，康熙都不忍傷害他們。因為康熙明白，真正為國家著想，為國家辦事的人，就是這些耿直的大臣。
這時候，馬齊的眼裡應該浮現出另外一個人的身影——王掞。
王掞作為太子老師，一心教育太子，無奈太子不成器，被康熙廢掉。但在廢太子的問題上，康熙、其他皇子和群臣確實有過失。結果王掞在朝堂上一番慷慨陳詞，句句說在康熙心窩裡，但康熙卻沒處置他，只是命人把他送回家，原因就是王掞一心為太子為國家著想，不存私利。
所以，此時如果馬齊立即調轉槍口，攻擊胤禩，支持康熙，這樣做的話，在康熙心裡難免會留下一個表面一套背後一套的兩面派形象，於是他便學起了王掞，仍然耿直地堅持自己原來的觀點，說：
奴才的罪和佟國維一樣深重，求皇上重重懲治。但奴才以為在阿哥之中，確實只有八阿哥宜乎立為太子，懇祈皇上不要因臣等之過而棄用賢哲之王。
說白了就是，我服從你的決議，但我保留自己的觀點，我不是為了自己的私利，我是為國家著想，我驕傲！
見馬齊如此耿直，康熙內心是欽佩的，他對馬齊的評價是：
你的罪在於見事昏聵、隨聲附和，朕看你才是真糊塗！
這話並不完全是說給馬齊聽的，而是說給在場的皇子和大臣聽的。簡單來說，康熙是在表明自己的態度：耿直可以，糊塗沒事，糊弄我可不行！
所以，康熙並未責罰馬齊，只是降兩級，仍在上書房行走。對比佟國維，對馬齊的懲罰就是一個信號，康熙是在告訴所有人，應該做一個怎樣的大臣。
畢竟張廷玉這樣的大臣可遇而不可求，馬齊才是這個國家真正做事的人。
而馬齊則一直保持自己「耿直」的人設，始終未變。比如後來康熙曾多次表示不再立太子，馬齊卻仍然勸說他立太子；再比如面對八爺黨的逼宮，張廷玉挺身而出替雍正說話，馬齊並沒有隨風倒，而是堅定地站在了雍正和張廷玉一邊。正是這「耿直」人設，讓他安然度過了康熙雍正兩朝的政爭，而且始終身居高位。