抗戰初期，陳毅元帥為何沒有成為新四軍參謀長？這裡面有多方面原因。
抗戰改編時，新四軍參謀長曾經有五個人選：
1、周士第，1900年生，廣東樂會（今海南瓊海）人。黃埔一期，1925年，任鐵甲車隊副隊長、隊長。第4軍獨立團成立後，先後任第1營營長、團參謀長。1926年10月起，任代理團長、團長。南昌起義中，任第25師師長。
2、周子昆，1901年生，廣西桂林人。1919年到舊桂系劉震寰部當兵，後來當上了排長。1925年6月，加入鐵甲車隊。1925年11月，鐵甲車隊併入葉挺獨立團，先後任排長、連長、營長。
3、劉英，1905年生，江西瑞金人。1929年4月，參加紅4軍，歷任紅軍連指導員、營政治委員、團政治處主任和團政治委員、師政治部主任和師政治委員、紅7軍團政治部主任。
1935年1月，與粟裕一起帶領部隊突圍，越過敵人封鎖線抵閩浙贛蘇區。擔任中共閩浙邊省委書記，堅持遊擊戰爭。1938年5月，任中共浙江省委書記。
4、陳毅，1901年生，四川樂至人。他是南昌起義、湘南起義的領導人，紅四軍的主要領導人，南方八省遊擊戰的二號領導人。
5、張雲逸，1892年生，廣東省文昌縣（今屬海南省）人。早年加入中國同盟會，參加了黃花崗起義、辛亥革命、護國戰爭。1921年，粵軍總司令陳炯明部營長。1924年，在許崇智部任旅長。1926年，任第4軍第25師參謀長。
這五個參謀長人員，代表著不同方面的意見。
葉挺身材魁梧，氣宇軒昂。他想重振四軍威名，在部隊籌建時做了很多工作：
第一、奔走呼號，全力籌款。葉挺多次出面向何應欽、陳誠、顧祝同等交涉，進行籌款，保證軍費。
第二、 廣開渠道，購置武器。他親自四處奔波，請求國內外廣大華僑的支援，還把把嶽父母要他管理的養老金全部拿出購買武器外。
第三、積極活動，籌建軍部。他動員了大學教授林植夫，擔任軍部敵工部長。醫學博士沈其震，擔任軍醫處長。葉挺的弟弟葉輔平，任軍需處長，協助葉挺抓後勤籌建工作。
周士第，周子昆是他的舊部，也都是兩廣人士，他希望擔任參謀長，協助他工作。
項英是新四軍的靈魂人物，他身材結實，是一副標準的軍人姿態，十分威武，說起話來聲音洪亮，鏗鏘有力。他表情上嚴肅莊重，但戰士們說：「一經接觸，則極其樸實熱情，平易近人，項英公餘之暇，和我們拉家常，開玩笑，一點也沒有首長的官架子。」
著名美國記者史沫特萊曾說：「項英也曾是負責把新四軍組織和訓練成為敵後最有效、最文明軍事力量的領導人之一。」他盛讚項英是革命戰火鍛鍊出的「鐵人」。
項英提出的人選是陳毅和劉英。陳毅是他的搭檔，一起從瑞金到油山，出生入死。而且也是把分散在各地的紅軍，聚集在一起的領軍人物。劉英也是紅4軍的老人，不過長期擔任政工工作，軍事上不擅長。
綜合這兩方面的意見，延安也有不同考慮。首先，尊重葉挺的意願，多安排他熟悉的幹部，這樣陳毅就不合適了。其次，周士第在南昌起義後，從廣東、輾轉香港、南京、上海、西安、福建等地，參加黃埔革命同學會，參與策劃推翻蔣介石。脫離隊伍6年後，1933年底，才重新回到紅軍，所以不宜考慮。周子昆的資歷則略低了一些。
綜合上面因素，張雲逸成為最佳人選，他是廣東人，同粵軍非常熟悉；紅軍時期在中央蘇區，和項英、陳毅都是老同事；他歷任中革軍委副參謀長、紅一方面軍司令部副參謀長等職務，參加了長徵。
把他從延安派來，擔任參謀長，幾方面都沒有意見。另外，派來周子昆，作為張雲逸的副手。
1938年2月，新四軍軍部人員如下：
軍長，葉挺（1946年空難犧牲）。副軍長（政委），項英（1941年被叛徒殺害）。
參謀長，張雲逸（大將）。副參謀長，周子昆（1941年被叛徒殺害）。
政訓處主任，袁國平（1941年突圍中受傷犧牲）。副主任，鄧子恢（國務院副總理）。
參謀處處長，賴傳珠（上將）。
秘書處處長兼軍法處處長，李一氓（中紀委副書記）。
副官處處長，黃序周（上海市民政局局長）。
軍需處處長，葉輔平（1939年犧牲）。
軍醫處處長，沈其震（中國醫學科學院院長）。
兵站處處長，張元壽（華東野戰軍副參謀長，1947年3月犧牲）。
情報處處長，封裔應（1943年3月被中統特務毒害）。
政治部秘書長，黃誠（1942年犧牲）。
組織部部長，李子芳（1942年犧牲）。
宣傳教育部部長，朱鏡我（1941年突圍中犧牲），
民眾運動工作部部長，鄧子恢（兼）。
敵軍工作部部長，林植夫（福建省農業廳廳長）。
戰地服務團團長，朱克靖（1947年10月，因郝鵬舉叛變革命犧牲）。
軍部人員裡沒有陳毅元帥，不過他擔任中央軍委新4軍分會副書記，是黨內二號人物。