魯定公在他在位的第十五年病死了。繼位的是魯哀公，執政的仍然是季桓子。一個人到了老年，特別是當他有病的時候，總愛回憶一下過去做過的事，這大概也是人之常情吧。季桓子自然也不例外。
魯哀公三年(公元前492年)的秋天，季桓子出外巡視，當他來到南門外的時候，只見城垣頹廢，城門也破舊了，來往的百姓個個面黃肌瘦。而這個地方，正是當年他跟魯定公接受齊國美女、駿馬的地方。他不由地想起了孔子從政的時期，那時候真是片欣欣向榮的景象啊！於是，他長嘆了一口氣，對跟他一塊出來巡視的兒子季康子說道：「從前，我們魯國本來是有興旺的可能的。可是，由於我得罪了孔先生，所以弄成現在這個破爛樣子，真是後悔也來不及了。我死了以後，就是由你來輔佐哀公了。你執政以後，可千萬要想法把孔子請回來啊！」
「是的，我一定遵照您老人家的話去辦。」季康子畢恭畢敬地回答。沒過幾天，季桓子果然死了。季康子殯葬了父親之後，要辦的第一件事就是派人去召回孔子。可是，使者尚未出發，有一個名叫公子魚的人出來反對了。他說：「從前，定公和桓子用了孔子，可是有始無終，曾被諸侯們笑話。這回，我們可要慎重些，不要再弄得不好收場。」季康子一想，也對。孔子是個迂老夫子，今天把他請回來，以後若再不用，實在找不到藉口。於是他問公子魚道：「依你之見呢？」「依我說，」公子魚慢條斯理地答道：「把孔子的一個學生請回來就是了。請孔子的學生，就等於請了孔子。將來如果不用，也容易說話。」請誰呢？商量的結果是把冉求請回來。
再說孔子第二次到了陳國之後，仍然是沒有什麼事可做，每日只是領著學生們讀書、學禮、唱歌……學生們有的仍在專心致志地學習，可也有的實在忍不住了。一天，孔子對學生們說：「如果我要漂洋過海去尋求能實現主張的地方，能夠毫不猶豫地跟著我走的恐怕只有仲由吧！」
子路聽老師表揚自己，洋洋得意。孔子看了他一眼，接著說道;''不過，仲由也不過就是有點勇敢罷了;除此以外，再沒有別的優點了。」學生們笑了。子路想了想，原來老師是在批評自已有急躁病，便笑了笑，說道：「我就是個冒失鬼。老師說過我好多次了，就是不容易改正呢！」「對了，」孔子說，「要想實現自己的主張，不僅要勇敢，還得有耐心啊！」
正在這時，請冉求回國做事的魯國使者來了。他說明來意後，孔子非常高興，立刻答應道：「好的，好的。我的學生們，個個都像美麗的綢緞，無論揀哪一塊，都是會有用處的。你就隨便挑吧，想請誰回去，我就讓誰回去。」不久，冉求告別了孔子，跟隨使者去了。臨走的時候，子貢送行，他拉住冉求的手說：「如果你回國得到重要的位置，可不要忘記把老師請回去呀！」孔子不便說出口的話，子貢代說了。冉求鄭重地點了點頭。
分元析189年，美國對陳國發動了進攻，楚國前來救援，陳國義陷入戰亂之中，楚國的軍隊由楚昭王親自率領，駐紮在陳國的城父(今安教毫縣)，吳國的軍隊被阻截住了。但，不幸的是楚昭王不久就得了病。也算湊巧，這時天上有一團飄動的彩雲，好像五顏六色的飛鳥夾著太陽走一樣。楚昭王便向掌管天文的太史(官名)，這種怪現象預兆著什麼。太史說，這對大王很不吉利，是一種兇兆;不過，這種兇兆可以轉嫁在大臣們的身上。
楚國的大臣們聽說之後，一個個向天祈禱，希望災難降到自己身上，情願代替國君承受上天的懲罰。但是，楚昭王知道以後，立刻制止了臣子們的祈禱。他說：「我的文臣武將，都是我的手足臂膀，任何人也不能遭受不幸。」於是，人們又請了一個算卦的來，算一算這是得罪了上天哪一家神靈。算卦的搗了一陣鬼，然後說道，這是得罪了黃河的河神。有些官員請楚昭王去祭祭河神，可是楚昭王卻不以為然，他說：「我們楚國的疆域是在長江、漢水一帶，從來與河沒有什麼來往，我怎麼會得罪黃河的神呢？」
這話傳到了孔子的耳朵裡。孔子心想，楚昭王可真是一個開明的國君啊。在這樣的國君治理之下，國家會很快強盛起來的。既然在陳國沒有什麼作為，何不到楚國去試一試呢！正好這時楚昭王也聽說孔子在陳國，便派人來請。於是，孔子帶領自己的學生奔楚國去了。
從陳國到楚國，中間要經過一些小國，這些小國是吳楚爭奪的對象，特別是蔡國，雙方爭奪得最厲害。陳、蔡之間，正是吳、楚交兵的地區，你打過來，我打過去，真是兵慌馬亂。一天，孔子一行被亂兵圍住，不讓他們走。正好，他們帶的糧食又少，很快便吃光了，有的學生已經餓得站不起來了。可是，孔子還抓緊時間給學生們講學，照常讓他們唱歌，彈琴。子路首先沉不住氣了，他噘著嘴，問道：「老師，你天天講學問，講道德，讓我們做好人。難道有道德、有學問的好人就註定要遭難嗎？」
孔子說：「有道德、有學問的人，當然也會遭難的，不過他們即使遭了難，也不會動據的，不像那些沒學問，沒道德的人。一旦道了難，什麼卑鄙的事都能做出來。」子路沒有答話。孔子停了一下，又說道：「從前有這樣一首詩：一不是老虎，二不是野牛，他們徘徊在荒野，到底是什麼根由？我們現在的處境正是這樣啊！是不是我們講的道理不對了？若不然，我們為什麼被圍在這裡呢？」
子路賭氣地答道：「大概是我們的仁德還不夠，所以才沒人信任我們：大概是我們的智慧還不夠，所以，才沒人願意實行我們的主張。孔子長嘆一聲，說道：「如果有仁德就會使人相信，那麼伯夷和叔齊就不會餓死了。如果有智慧，他的主張就會行得通，比幹也不會被別掉心啊！」子路沒再說什麼，走了。孔子又把子貢叫來剛才對子路說的話又說了一遍，問他有什麼看法。子貢說：「老師，您的理想是不是太高了些，所以到處不能相容，如果老師能把理想降低些的話，我想是會好些的。」
「不對！」孔子急忙把話接過去，「一個好的農夫辛辛苦苦地耕耘，但不定有好收成;一個能工巧匠，能製作出很好的器具來，但不一定能趕上人家的需要;一個有作為的人，能把自己的主張有條理地發表出來，但人家不一定就能接受……這都是正常現象。你現在不努力去充實自己，反而斤斤計較別人能不能接受，甚至為讓別人接受，而降低自己的標準，這是不對的。你的志氣太小了啊！」子貢無言答對，默默地退了出去。孔子又叫來顏淵，把上面的話又重複了一遍，問他有什麼看法。
顏淵說：「正是因為老師的理想很高，所以才到處不能相容。可是，人家縱然不相容，老師還是要努力爭取，並且相信這種理想是終究可以實現的。人家不能相容，有什麼關係，這正是考驗一個有學問、有道德的人是不是有涵養的好機會呀！一個人拿不出好主張來，那是應該感到羞恥的。但是，有了好主張，沒有人願意接受，那就是各國當權者的羞恥了！孔子聽了，非常高興，笑著說：「你說的很對，最了解我的意思。你真是我的好學生啊！」
孔子一面用顏淵的話安慰大家，穩定大家的情緒。一面派善於辭令的子貢出去與楚國的軍隊聯繫。不久，子貢帶來了楚國的軍隊，在楚國軍隊的保護下，孔子一行到達了負函。當時的負函在楚國的控制之下，到了這地方也就是到了楚國。鎮守負函的楚國大將名叫沈諸梁，由於他曾經當過葉城(今河南葉縣)的地方長官，人稱葉公。葉公在楚國是有勢力的人物之一。孔子到來以後，他立即派人給楚昭王送信，請示如何對待這位遠方來客;同時，立即迎接孔子，並向孔子請教：「先生，依您之見，一個地方如何才算治理好了呢？」
孔子說：「如果能讓本地方的人民安居樂業，過上太平日子，甚至能吸引外地百姓投奔到您這兒來，這個地方就算治理好了。」葉公對孔子非常佩服，但是對孔子還不完全理解，於是便向子路道：「你們的老師到底是個什麼樣的人呢？」
子路一時也沒辦法回答，便把葉公的問話轉告了孔子。孔子聽了以後說：「你可以這樣告訴他：孔丘這個人啊，學習起來是不知疲倦的;教起書來是從不厭煩的;發奮起來連吃飯也會忘記的;他總是那麼樂觀，有人說他快要老了，但是他一點也不覺得，他覺得自己還很年輕呢！」