在佛教的世界裡，佛經是非常重要的一個組成部分，它大多是記錄佛生前的言行。因此，所謂的研讀佛經，其本質就是通過研究和體會佛的言行，最終參悟出成佛的覺悟法門。
佛像因此，佛經的本質其實就成佛的法門，是一種專門記錄成佛法門的書。
《壇經》也不例外，作為中國第一部本土化的佛經，它所記錄的成佛法門當然也非常重要，或者說它是在原始佛經的基礎上不斷總結和優化，最終才形成的今天我們看到「簡化版」的法門。
佛寺那麼，《壇經》的法門是什麼？
其實就是六祖在開篇時所說的這16個字：「菩提自性，本來清淨，但用此心，直了成佛。」別看這句話只有16個字，但它卻包含著《壇經》所要表達的所有法門，或者說所有的法門的精髓都在這16個字裡面。
如何理解這16個字呢？
一、「菩提自性」。什麼是「菩提」？什麼是「自性」？所謂的「菩提」在佛學裡就是一種境界，一種成佛路上的境界。這種境界的要求就是見「自性」，能夠見其「自性」的眾生就是「菩提」。因此「菩提」就是「自性」，「自性」也是「菩提」，一個意思的兩種表達而已。
二、「本來清淨「。可以理解成原本清淨，」自性「原本一直清淨，不多不少，一直在那裡，從來就沒有繁雜過。這是覺悟最基礎最必要的認識，沒有這個認識，再多的見解和感悟都沒有任何意義。而這種認識的前提必須是離相，離相就是不著」有相"。因此，在《金剛經》中，有「著相」者為眾生，「無相「者是菩提的說法。
三、」但用此心「。說的是」如此發心「「如是發心」，這樣的發清淨心。《金剛經》中的」如是降伏其心「的說法，就是這個道理。也是只有這發心，才可以悟及無相、實相，才得」阿耨多羅三藐三菩提心「，即正等正覺無上之境。
四、」直了成佛「。學佛之人最終的目的就是覺悟成佛，前面的「菩提自性，本來清淨，但用此心」都是成佛的法門，也就是說只有悟到子前面說的境界，才是真正的「直了成佛」。「直」這個在這裡譯成直接、立刻、轉念之間等。「成佛」是一種境界，見其「本心」的一種覺悟之境。這種境界，沒有人可以幫你得到，要想得到，只能通過自悟，沒有其它的辦法。
因此，慧能祖師在《壇經》的開頭，就說了一個總綱，覺悟法門的整體要求和綱領，只要按照這個原則來修行，最終才有可能「直了成佛」。
所以這16個字就是這部經書的底色，也就是說這本經書到這裡已經說完了，所有法門已經告訴你了，後面的文字只是解釋和補充。也可以說這部經書所有內容都是圍繞著這16個字來展開，所有「直了成佛」的法門都在這16個字裡面。體悟到這樣的境界，就是菩提了。