禪宗六祖惠能少孤而艱難困苦，於市賣柴為生。及聞一客誦《金剛經》 而心有所悟，遂赴五祖處學法。
一日，五祖喚諸門人總來：「吾向汝說，世人生死事大，汝 等終日只求福田，不求出離生死苦海，自性若迷，福何可救？汝等各去自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈，來呈吾看。若悟大意，付汝衣法，為第六代祖。」
眾人只等神秀作偈，神秀偷偷在牆上書一偈曰：「身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」
五祖令門人炷香禮敬，盡誦此偈。但親告神秀曰：「汝作此 偈，未見本性，只到門外，未入門內。如此見解，覓無上菩提， 了不可得。」
惠能雖不識字，一聞此偈，便知未見本性。託人亦書一偈曰：「菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃。」 一眾皆驚。五祖將鞋擦了偈，曰：「亦未見性。」
次日祖潛至碓坊，以杖擊碓三下而去。惠能遂三鼓入室，五祖以袈裟遮圍，不令人見，為說《金剛經》。至「應無所住而生 其心」，惠能言下大悟，一切萬法，不離自性。
遂啟祖言：「何期自性，本自清淨；何期自性，本不生滅；何期自性，本自具足；何期自性，本無動搖；何期自性，能生萬法。」
三更受法，人盡不知，便傳頓教及衣缽。
以上就是中國禪宗歷史上最有名的公案。
這則公案警示我們世人，人人本來具足清淨如明珠的本性真我，這本性真我有無限的功用能源，因此六祖惠能大師說：「何其自性本自清淨，何其自性本自具足。」，而愚痴的我們卻不知道觀照自性，把內心的光明開顯出來，反而一味向外追逐，汲汲營營，終其一生，好比窮人懷抱明珠，卻求乞異鄉。
茶陵鬱禪師有一首開悟詩說：
我有明珠一顆，久被塵勞封鎖。
今日塵盡光生，照破山河萬朵。
我們人人本來具足的一顆明珠，為什麼含藏不現?因為生活中的愛執塵埃蒙蔽了它的清明，通過生命烈火的淬鍊，去除層層的覆藏，才能塵埃盡淨，重現自性的智慧之光!