魏晉時期有七位名士被稱為「竹林七賢」，分別是嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、王戎及阮鹹等七人。在他們之中，嵇康的名氣最大，被稱為竹林七賢第一人。嵇康這個人耿直清正，不依附權貴，不妥協於暴政，後人對他的評價很高。東晉時期的詩人說，「龍性不能馴。」就是說，嵇康像一條龍，誰也無法馴服他。這樣的人註定不會善終，但他的人品和才情一直都在世人之間傳誦。
嵇康祖籍安徽，後來搬遷到了河南。他出生於魏文帝黃初四年，他的父親是個小官。嵇康的父親早逝，他是在母親和兄長的撫養下長大。嵇康一表人才，風流倜儻，他十分重視文化修養和道德品質，青年時就成為河南一帶的名士。當時嵇康住在山陽，他家附近的太行山中有一片竹林，嵇康和朋友們經常在竹林中舉行雅集，故此有了竹林七賢的美譽。
在山陽竹林的生活是嵇康一生之中最快樂的時光，談古論今，指點江山，彈琴辯論，不亦樂乎。嵇康在23歲的時候娶了曹操的曾孫女，隨後步入仕途，前往洛陽為官。嵇康這個人嚮往自由，不願意牽扯太多的政務，所以只當了中散大夫這樣一個閒職。當時司馬氏已經開始籌劃篡權，嵇康作為曹魏的宗親，就站在了司馬氏的對立面。
嘉平年間，司馬懿與曹爽爭功，趁機殺死曹髦，改立曹奐。曹奐是曹操的孫子，也是曹魏的末代皇帝。在司馬氏奪權的過程中，嵇康作為當時的名士被推上了風口浪尖。當時鐘繇的兒子鍾會拜見嵇康，嵇康沒有給他好臉色，由此埋下了隱患。鍾會這個人很了不起，在軍事上很有才能，三國中的蜀國就是他和鄧艾一起滅掉的。鍾氏父子都屬於司馬氏派系，嵇康得罪了這樣一位大人物，他的下場可想而知了。
嵇康為了避禍在洛陽打鐵，表明他已經不再參與朝政紛爭，想要平安度過此生。當時同為竹林七賢中人的山濤給嵇康寫了一封信，舉薦他出來做官，為司馬氏服務。嵇康看到這封信之後十分氣憤，他寫了一封《與山巨源絕交書》和山濤斷絕友誼。這樣一來，他又得罪了司馬氏派系中的又一位權臣。
當時司馬氏的掌權人是司馬昭，嵇康已經上了司馬昭的黑名單。不久之後，嵇康的好朋友呂安被害入獄，呂安想找嵇康當證人助他脫罪。司馬昭看到時機成熟，順勢把嵇康打入獄中。嵇康在獄中寫了一首《幽憤詩》揭露自己遭受陷害後的痛苦，詩中充滿了對司馬氏的憤恨。
這首《幽憤詩》四處流傳，激起民憤，三千名太學生在洛陽城司馬氏的府邸前請願，要求還嵇康以清白。事情鬧得太大了，鍾會建議司馬昭先騙過太學生，然後偷偷處死嵇康。就這樣一代名士死於洛陽，臨死前嵇康要來一把古琴，彈奏一曲《廣陵散》從容赴死。嵇康死時只有40歲。
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