禪宗五祖開始考慮接班人的事情。
一日，禪宗五祖召喚眾人，讓各自取本心之性，作偈呈給他看，如果有人領悟大意，就可以傳衣授法，成為禪宗第六代祖師。
這時，眾人都說不需要用心作偈，作偈也是枉費心力。神秀現在已經是寺內上座，還是教授師，祖位肯定是神秀所得，以後就跟隨神秀學習就可以了。
但神秀卻覺得進退兩難。眾人都因為神秀是教授師，所以都放棄呈上偈語，那麼他自己就不得不呈偈。如果他不呈偈的話，五祖也不知曉他領悟的深淺。可是如果呈偈的話，為了求得佛法則是好事，為了求得祖位則是惡事。不呈上偈語，終究得不到佛法。
神秀已經作完偈語，可多次想要呈上，卻又心中恍惚，渾身流汗，過了四天，過了十三次，都沒能呈送上去。後來神秀就想了個好辦法，就在壁廊上寫偈，如果和尚說好，就出來禮拜，說是自己作的。
神秀偈曰：身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
原本五祖已經知道神秀沒有入禪門，未見自性。第二天五祖看到神秀所作的偈，覺得其實也很不錯。如果有人能誦持神秀的偈語，也能幫助避免墮入惡道。能夠依此偈語修行，也能有大的利益。並且五祖也讓門人燒香禮敬，盡數誦讀，也能見性。
五祖雖然稱讚神秀的偈語，但還是特意召見神秀，跟他提醒到，這首偈還沒有見本性，只是到了門外，還沒有入門內。這樣想要尋見無上菩提，是得不到的。無上菩提，需要在當下識見本心，而本性是不生不滅，念念自見，萬法無滯的。而只有找見本心，才能證見實相。
五祖讓神秀重新作偈，如果入門，就可以傳授衣法。但神秀過了幾天，還是沒能作偈。
五祖之所以稱讚神秀的偈語，是因為法門本身沒有高下之分，只是因為不同的人悟性有差別，所以才有著適合自己的法門。對於那些難以直接領悟禪宗法門的人來說，能夠按照神秀的見解來修行，也是很有好處的，隨著他們不斷地擦拭心中的雜念，達到一定程度，最終也能見本性。
神秀的漸悟法門，可能前期很長一段時間都沒有領悟本性到底是什麼樣子的，但隨著執著妄想越來越少，最終也可能明悟。