中唐文人的故事，其實比唐朝其它時代要更加精彩。尤其是擁有白居易、元稹、劉禹錫、柳宗元等等頂級文人，更讓這個時代熠熠生輝，不遜盛唐。然而，白居易和元稹是同年及第的好友，劉禹錫和柳宗元也是同年及第的好友，在相當長的時間裡，這兩對好友之間並沒有什麼交集。
這倒不是文人相輕，也不是政治上的分歧，而是環海沉浮的命運使然。就拿白居易和劉禹錫來說，兩人都是大曆七年即公元772年出生，分別在29歲和24歲時登科入仕。然而，因為兩人都被貶謫外放，同時都在異地為官。所以，在相當長的時間內，兩人甚至素未謀面。
這個時間持續了多久？一直到寶曆二年即公元826年，此時兩人都已經55歲了。當時，白居易從蘇州刺史升任秘書監，劉禹錫則被罷免了和州刺史。他們返京途中，在揚州相遇。這也是兩位名滿天下的文壇宗師，第一次見面。
中國人的友誼，往往是在飯局上開始的，白居易和劉禹錫也不例外。但是，此時兩人的心態卻完全不同。白居易返京，好歹是高升，前途邁上了新臺階，劉禹錫返京，卻是無官無職，等待他的將是不可預知的未來。
儘管如此，白居易卻沒有絲毫的幸災樂禍。文人相輕的不良傳統，在唐朝時是沒有土壤的。他對於劉禹錫，只有惺惺相惜之情。儘管此前沒有過面對面的交流，但他拜讀過劉禹錫的作品，對這位大詩人稱讚不已。
這在此後的《劉白唱和集解》中，也可見一斑。劉禹錫的「詩豪」美譽，就是得自白居易在序言中所提及 「彭城劉夢得，詩豪者也，其鋒森然，少敢當者。」白居易還不厭其煩地回憶與劉禹錫相互應和唱酬的情景，不僅「一往一復，欲罷不能」，而且自己「予不量力」。
白居易給予劉禹錫如此高的評價，兩人之間如此深厚的友誼，其實就源於這次見面的良好印象。唐朝詩人個個好飲，在酒酣耳熱之際，也許是感嘆，也許是鬥詩，也許是唱和，白居易率先寫下了這首《醉贈劉二十八使君》：
為我引杯添酒飲，與君把箸擊盤歌。詩稱國手徒為爾，命壓人頭不奈何。舉眼風光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多。
在這首詩中，白居易開頭就寫到兩人一見如故，把酒言歡，對酒高歌的場景。只有志同道合，親密無間的朋友，才會如此無拘無束。詩歌之中，白居易主要還是感嘆劉禹錫才華橫溢，堪稱詩文「國手」卻仕途坎坷，經歷的挫折太多，是命運的不公。
白居易的這首詩，非常出眾，堪稱千古之作。他語言平實自然，卻又感情真摯。對於劉禹錫來說，一定是莫大的安慰。然而，這首詩的情緒卻十分低沉，尤其是在最後一句「亦知合被才名折，二十三年折太多」中，簡直是沮喪到了極點。
身為當事人的劉禹錫，同樣對白居易非常敬仰。尤其是白居易和元稹，共同推動了新樂府運動，聲名顯赫，更在其上。在這種情況下，白居易還能夠如此讚許自己，這讓自負的劉禹錫更為感動。不過，當劉禹錫舉杯應和白居易時，一首更偉大的名作也由此誕生了。
《酬樂天揚州初逢席上見贈》巴山楚水悽涼地，二十三年棄置身。懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。
這首詩緊接白居易的詩中之意，詩人感嘆巴山楚水的悽涼之地，是自己二十三年以來的安身之所，這些坎坷經歷也是付出的沉重代價。他被貶謫時，只能吟誦聞笛小賦，歸來時已經物是人非，不同當年的風光。
劉禹錫的高明之處在於，他沒有和白居易一起沉浸在悲傷之中，而是將話鋒一轉，展現出昂揚的氣息。詩人感慨地表示，沉沒的小船旁邊，仍然是千帆競渡的喧鬧場面，病樹的前頭，卻是萬木逢春欣欣向榮的景象。今天聽了白居易為他所作的不平之詩，暫且以這杯美酒抖擻自己的精神。
這首詩寫得極為精彩，全篇行雲流水，毫不拖沓。尤其是「沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春」一句，不僅一掃席間低沉的氣氛，也是劉禹錫不屈精神的表現。後來，它更是成為萬千事業低谷文人的座右銘。這句話的橫空出現，極大提高了全詩的思想性。可以毫不誇張地說，儘管白居易名氣更大，但劉禹錫的妙筆生花，最終贏得了這次鬥詩。