光緒二十六年（1900年），在慈禧錯誤的決策之下，八國聯軍從天津登陸，與義和團展開了激烈的交戰，其後又直逼京城。在形勢十分嚴峻的情況下，慈禧不得不倉促西逃，雖然她躲過了劫難，但是京城中為數眾多的文武官員和百姓卻迎來了一場浩劫。
8月15日，八國聯軍大規模入城，京城內的百姓蜂擁出城，四處逃難，大街小巷嚎哭之聲，慘不忍睹。進入北京城後，八國聯軍便大開殺戒。據記載：「皇城之內，殺戮更慘，逢人即發槍斃之，常有十數人一戶者，拉出以連環槍殺之。」
八國聯軍以報復義和團為名，將設立拳壇的莊親王府和端親王府以及戶部衙門等處付之一炬。面對殘暴的八國聯軍，面對突然而至的災難，當時朝中很多士大夫卻比慈禧有骨氣，他們中有的憤而自殺，有的全家殉難，以這種決絕的方式來表達抗議。
據《庚子大事記》的記載：「連日陣亡將校六百四十名，其餘文武大小、官紳等家引火自焚，仰藥以殉、投井而死者一千九百八十人。家屬之多者，如三品銜兼襲騎都尉候選員外郎陳鑾一戶，男女三十一人，同殉。」
這其中還出現了一個笑話，八國聯軍進入北京後，體仁閣大學士徐桐驚慌失措，他的兒子、吏部侍郎徐承煜勸說父親說：「父親一直庇護義和團，如今八國聯軍京城，肯定是不會放過你的，為了不失臣禮，只有殉國一條路可走。放心，父親走後，兒隨後就到，當在地下侍奉父親。」
徐桐知道自己難逃一死，最終選擇了上吊，可是他的兒子徐承煜卻是個軟蛋，他並沒有隨父自殺，反而是逃出了家門，在路上被日軍抓獲並囚禁於順天府衙。北京本攻陷的那天，軍機大臣、禮部尚書啟秀也被抓獲。1901年，啟秀和徐承煜一起被八國聯軍斬殺於菜市口。
死於這場災難的還有前吉林將軍延茂，八國聯軍攻打北京的時候，他率殘部守衛安定門，8月15日從城門撤下，於第二天率全家男女12人引火自焚。戶部尚書崇琦的兒子葆亨，事前在家裡挖了地道，北京被攻陷的當天，命全家老幼進入地道，葆亨最後進入，令僕人用土將地道封死，然後引火自焚，全家殉難。崇琦逃出北京城後，聞聽噩耗，也於8月26日在蓮池書院自縊。
事實上，在這次災難中自殺的官員還有很多，比如像禮部侍郎景善，國子監祭就熙元，工科給事中恩順等，其數不下數百人。經過這次浩劫，大清朝的很多衙門幾乎為之一空，這些官員集體殉國的壯舉在歷史上也極為罕見。
進入北京城後，八國聯軍不但進行大規模的殺戮，還大肆搶劫。為了便於統治和管理，八國聯軍對北京城實施分區管轄。8月23日，1200多名德軍進入北京，聯軍當局從俄軍的管轄區域中劃分部分地段交給德軍管轄。戶部銀庫在日本轄區，庫內250萬兩白銀被日軍搬運一空。
各國劃分管轄區域後，所轄區域內的店鋪、住戶，皆在門面插上白布旗一面，上面用洋文書寫「大某國順民」的字樣。
聯軍的搶掠集中在8月16日至8月18日這三天。八國聯軍統帥瓦德西曾經直言不諱地說：「聯軍佔領北京之後，曾特許軍隊公開搶劫三天，其後更繼以私人搶劫。京城居民所受物資損失甚大，其數目不詳，超過火燒圓明園。」從史料記載來看，進入北京城後，德國官兵的表現最惡劣，而日本官兵表現最好。
為了宣示八國聯軍對北京以及紫禁城的佔領，8月28日，聯軍舉行盛大儀式，以列隊的方式進入紫禁城各門，穿越紫禁城中的各大殿。各國使節在外國高級官員進入紫禁城，在中國人的皇宮進一步展示他們的傲慢。
不知道遠在西逃路上的慈禧對京城中的這場災難是何感想？也不知道當八國聯軍衝進壽皇殿時，看到殿中懸掛的大清歷代皇帝時是何表情？不過，可以想像的是，作為名義上的最高統治者光緒應該是羞愧難當的。