旅遊業是以旅遊資源為憑藉、以旅遊設施為條件，向旅遊者提供旅行遊覽服務的行業。又稱無煙工業、無形貿易。是憑藉旅遊資源和設施，專門或者主要從事招徠、接待遊客、為其提供交通、遊覽、住宿、餐飲、購物、文娛等六個環節的綜合性行業。旅遊業務由旅遊業、交通客運業和以飯店為代表的住宿業三部分組成，是旅遊業的三大支柱。
旅遊業的精準定義對旅遊統計量度的準確性是十分重要的，準確性直接關係到評估旅遊業和旅遊活動直接、間接和誘發性的經濟影響，關係到旅遊設施和資源的規劃與開發，關係到如何確定旅遊者結構並制訂營銷和促銷策略，以及識別遊客的流向、方式和偏好等。形式與內容的多元化是旅遊業發展的主旋律，在旅遊發展的初級階段，人們主要以遊覽自然景觀為主，隨著社會的發展，人們不再滿足於單純的山水。
旅遊業能夠滿足人們日益增長的物質和文化的需要。通過旅遊使人們在體力上和精神上得到休息，改善健康情況，開闊眼界，增長知識，推動社會生產的發展。旅遊業的發展以整個國民經濟發展水平為基礎並受其制約，同時又直接、間接地促進國民經濟有關部門的發展。隨著社會的發展，旅遊業日益顯示它在國民經濟中的重要地位。
旅遊業是第三產業的重要組成部分，是世界上發展最快的新興產業之一，被譽為「朝陽產業」。旅遊業發展的同時可以推動商業、飲食服務業、旅館業、民航、鐵路、公路、郵電、日用輕工業、工藝美術業、園林等的發展，並促使這些部門不斷改進和完善各種設施、增加服務項目，提高服務質量。人們旅遊的多層次發展趨勢迫使旅遊業無論在形式上還是內容上均呈現出多元化的特點。